«А ведь твои рейтинги сейчас вполне позволяют это сделать».

Мелькнувшая мысль испугала даже меня саму. Это же император! Тот, от кого зависит безопасность нашей планеты!

— Нет. Это приведет к смуте, а в империи сейчас и так неспокойно, — выдавила я. — Возможно, позже. Не теперь.

Мужчина на мгновение нахмурился, а затем лицо его озарило понимание.

— Да, конечно, вы абсолютно правы. Вы вновь доказываете, что более чем кто-либо другой, достойны стать императрицей. Отринуть личные эмоции ради всеобщего блага — это ли не главное для монарха? Вот после того, как его высочество выберет вас, можно будет с полным правом потребовать…

— Остин, давайте потом об этом поговорим, хорошо? — вежливо, но с нажимом перебила его я. — Я очень благодарна вам за помощь и поддержку, но сейчас мне нужно как следует все обдумать. Одной.

— Разумеется, ваша светлость, — не стал спорить репортер и, простившись, исчез за кустарником.

А я осталась сидеть на скамеечке, отстраненно глядя на воду.

Почему бабушка молчала? Ведь у нее было время, чтобы хоть как-то ввести меня в курс дела! Но она предпочла все скрыть, словно в произошедшем было что-то позорное.

«Интересно, и как много она еще от меня скрывает?»

Осознание такой вероятности неприятно кольнуло душу. Я, все-таки, полноправная наследница рода! Не должно быть у бабушки от меня никаких тайн!

Вернусь домой, очень серьезно с ней поговорю.

Обратно во дворец я отправилась, когда на парк стали опускаться сумерки, а от озера потянуло зябкой сыростью и ночной прохладой. По дороге, чтобы отвлечься от мрачных размышлений, начала перебирать в уме имеющиеся в наличии наряды и украшения. Необходимо было подобрать что-то для церемонии прощания с гиийрийцами и при этом не повториться.

Наметив несколько подходящих платьев, решила после ужина рассмотреть их получше. А уже поднимаясь по лестнице, сделала мысленную пометку отправить одну из горничных к придворному лекарю за успокоительной настойкой. Все-таки завтра предстоял ответственный день, и появляться перед толпой народа бледной, не выспавшейся и с мешками под глазами не хотелось. Как и надеяться только на то, что косметика все замаскирует. Лучше уж выпить успокоительное и как следует отдохнуть. Спокойно, не переживая ни о чем.

Так, подбадривая себя, я сошла с лестницы и повернула в ведущий к гостевым апартаментам коридор…

А в следующее мгновение все надежды на спокойный отдых улетучились прочь.

Рядом с дверью в мои апартаменты, небрежно прислонившись к стене, стоял лорд Райан.

Нет, сбиться с шага я себе не позволила. И спокойное выражение на лице смогла удержать. Однако в голове забилась тревожная мысль: «Что ему надо?»

А архимаг будто назло лишь пристально следил за моим приближением, даже не пытаясь отстраниться от стены, не говоря уж о том, чтобы направиться навстречу. Означало это одно: парой фраз он ограничиваться не собирался. Притом, что каждый наш разговор неизбежно заканчивался пикировкой, не удивительно, что чем ближе я подходила к лорду Райану, тем сильнее душу грызло нехорошее предчувствие.

Появилось даже желание быстро проскользнуть в свои апартаменты, пока архимаг не опомнился. Ведь согласно этикету леди имеет полное право не заговаривать с мужчиной первой и пройти мимо.

Затем можно было бы через прислугу сослаться на головную боль и таким образом вообще избежать беседы. Но…

— Приятного вечера, леди Ариана, — поприветствовал архимаг, когда я находилась буквально в шаге от двери.

Жаль, жаль. Хотя всерьез надеяться на такую удачу было бы глупо. Пришлось остановиться и ответить:

— Приятного вечера, лорд Райан.

— Любите поздние прогулки?

И вот вроде бы вопрос совершенно обыденный для светской беседы, но эмоциональный фон… фон отсутствовал напрочь!

Архимаг решил скрыть свои эмоции? Зачем? Уж не для того ли, чтобы не демонстрировать недовольство от ожидания и раздражения от общения со мной? Как это мило!

— Просто люблю прогулки, — ровно поправила я. — Чем обязана столь позднему визиту?

Вообще-то, конечно, не настолько и поздно он пришел. Однако лорд Райан первым произнес это слово, так что я имела полное право ответить тем же.

— Мой брат так беспокоился о вашем состоянии, что просил осмотреть вас и передать успокоительное, — сообщил архимаг и, окинув меня быстрым взглядом, добавил: — Хотя не похоже, что сейчас оно вам нужно.

— Да, мне уже легче, — ответила я, никак внешне не отреагировав на скептичные нотки в голосе архимага. Уж в чем-чем, а в том, что намеренно разыграла спектакль перед принцем Дамианом, я признаваться не намерена.

— Отрадно слышать. Выдержка де Арден достойна всяких похвал. Я даже удивился, что она дала трещину. Так неожиданно. — Лорд Райан снисходительно улыбнулся. — Но даже из этого вам удалось получить свою выгоду.

— На что вы намекаете? — холодно уточнила я, а в глубине души стало зарождаться какое-то бессильное раздражение. Я снова нервничала из-за этого мужчины!

Улыбка на губах архимага стала шире.

— Бросьте, вы прекрасно понимаете, о чем я. Ну а я, как маг, я прекрасно понимаю ваше нежелание лишаться дара. И на этот раз даже не стану вас упрекать в попытке влияния на моего брата.

— Я не пыталась влиять на принца Дамиана! — возмущенно воскликнула я.

Мне не поверили. Совсем. Казалось, лорд Райан читает меня, как открытую книгу. Жутко хотелось закрыться ментальным щитом. Сдержало лишь понимание, что это будет не только демонстрацией невежливости и слабости, но и подтвердит его подозрения.

— Разумеется. Как и все остальные претендентки, — прокомментировал архимаг.

И он все еще улыбался!

— Послушайте…

Меня прервал шум шагов.

В тот же миг лорд Райан рывком втянул меня в мою же гостиную, после чего быстро захлопнул за нами дверь.

— Вы с ума сошли? — я сердито вырвала руку из мужского захвата.

— Предпочитаете выяснять отношения прилюдно в коридоре? — насмешливо уточнил архимаг.

— Предпочитаю их вовсе не выяснять, — отрезала я. — Уйдите и оставьте меня в покое.

— Увы, — он демонстративно развел руками. — Не могу, пока не убежусь, что с вами все в порядке.

— Я в порядке. И вообще, когда вы стали исполнять обязанности придворного лекаря?

— Приказ императора. Не обсуждается. Я должен вас осмотреть.

И чего привязался, спрашивается? Ведь специально меня пытается из себя вывести! Ищет подтверждения тому, что я симулянтка и интриганка? Что ж, в таком случае его ждет большое разочарование!

— Хорошо, — я сузила глаза. — Осматривайте. Надеюсь, на этот раз мне не нужно представать перед вами в одной только ночной рубашке?