— О чем это он? — опасливо пробормотал Кворин, прижимая рукук груди, словно успокаивая сердцебиение.

В тусклом свете факела никто не заметил, что старый колдун побледнелкак смерть. Он слышал о Темном Коне. Во многих легендах, причем некоторым небыло и десяти лет, говорилось о демоническом коне, волшебнике Кейбе Бедламе,легендарном Грифоне и страшном, загадочном, проклятом бессмертием существе поимени Сумрак.

— Темный Конь! — наконец прошептал колдун. Темный Коньподнялся на дыбы, словно собираясь проломить потолок. Со странной смесью яростии сожаления призрачный конь крикнул:

— Да! Темный Конь, удалившийся в Пустоту, чтобы спасти этотбренный мир от самого жуткого из кошмаров — от своего друга и одновременнозлейшего врага!

— Дрейфитт! Пусть он замолчит! Я не хочу больше слушать этотбред! — Раздражение Меликарда достигло предела, за которым король переставалвладеть собой. Королевского гнева колдун боялся немногим меньше, чем тогосущества, что бесновалось в магической клетке.

— Бред? Ах, если бы это был бред! — Пронизывающий взглядТемного Коня уперся в короля. — Неужели ты не понимаешь? Вернув меня в этотмир, вы освободили его — ведь я был для него тюремной клеткой! Теперь он насвободе и волен творить любое зло!

— Кто? — осмелился спросить Дрейфитт. — Кого я освободил? —Он всегда мучительно боялся, что своим колдовством может случайно впуститькакого-нибудь демона в Драконье царство.

Темный Конь вновь повернул к колдуну огромную голову, ипечаль появилась в его ледяном взгляде и трубном голосе.

— Ты освободил самое ужасное и трагическое из всех существ,которых я когда-либо встречал! Иногда он друг, готовый отдать за тебя жизнь, аиногда — злодей, способный без колебаний тебя погубить. Злодей и герой — и всеэто в одном существе!

Темный Конь, помедлив, тихо закончил:

— Это волшебник Сумрак.

— Какой огромный город! Как он не похож на Гордаг-Аи!

Эрини Суун-Аи смотрела в окошко кареты, не обращая вниманияна беспокойные взгляды двух своих фрейлин. Легкий ветерок развевал ее длинныебелокурые волосы и приятно освежал нежную кожу. Пышное платье не позволяло ейсидеть возле окна, и Эрини с удовольствием переоделась бы во что-нибудьпопроще.

Ее фрейлины перешептывались, отпуская колкие замечания.

Казалось, им неинтересен их новый дом — огромный,подавляющий своими размерами город-государство Талак. Их заставил приехать лишьдолг перед госпожой — ведь принцессе, которой предстоит стать королевой, неподобает путешествовать в одиночку. Кучер и кавалерийский отряд охраны не всчет — они мужчины, а знатные женщины путешествуют с подругами или, на худойконец, со служанками. Таков был порядок в Гордаг-Аи — в землях, где некогдаправил Бронзовый Дракон.

Но сейчас Эрини не заботили традиции родной страны. Ее новымдомом, ее королевством скоро станет Талак с его могучими ступенчатымибашнями-зиккуратами, бесчисленными горделивыми флагами, реющими на ветру. Скоро,когда пройдет срок, необходимый по правилам этикета, она выйдет замуж за короляМеликарда I и возложит на себя обязанности жены и королевы. Будущее таило всебе бесчисленные возможности, и Эрини гадала, что ждет ее впереди.

Карету тряхнуло. Принцесса подпрыгнула на сиденьи, а еефрейлины взвизгнули с истинной женской неприязнью к неровным дорогам. Эринисостроила им гримасу. Фрейлин отправил с ней отец, заключивший свадебныйконтракт с покойным королем Талака — несчастным Реннеком IV. Это было почтивосемнадцать лет назад, когда Меликард был еще подростком, а сама она толькородилась. Эрини виделась с Меликардом только однажды, когда ей было пять лет, инадеялась, что произвела на него благоприятное впечатление.

Что заставляло нервничать всех троих, так это слухи оМеликарде, гулявшие по Драконьему царству. Его называли жестоким деспотом, хотяего подданные никогда так о нем не отзывались. Ходили разговоры, что онякшается с колдунами, что он холодный, бездушный повелитель. Но чаще всего людисплетничали о его внешности.

— У него только одна рука настоящая, — шептала Галея (тафрейлина, что помоложе), — а другую, говорят, он отрезал сам, чтобы заменить еерукой из эльфийского дерева.

— У него страсть к самому жуткому колдовству, —глубокомысленно заявила Магда, простоватая на вид, но властная девушка. —Говорят, демон украл у него лицо, и теперь королю приходится всегда прятаться втени!

Обменявшись такими чудовищными сплетнями, почтенные дамыпереглянулись с совершенно одинаковым выражением: Бедная принцесса Эрини!Иногда они вели себя так похоже, что смахивали на сестер-двойняшек.

Принцесса не знала, что думать об этих слухах. Она тожеслышала, будто у Меликарда одна рука сделана из редкого, волшебного эльфийскогодерева. Эрини знала и о том, что почти десять лет назад с Меликардом случилосьнесчастье, после которого он остался изуродованным и лишился руки. Раны былинанесены Меликарду с помощью магии, поэтому полностью излечиться король не мог.

Эрини знала, что выходит замуж за калеку и, возможно,страшного человека, но радостные детские воспоминания о высоком статном юноше всочетании с чувством долга по отношению к родителям разбудили в ней странное,необъяснимое чувство. Она снова принялась разглядывать огромные, неимоверновысокие стены; лишь надменные башни за ними вздымались еще выше. Для обычныхзахватчиков эти стены были непреодолимы. Но на Талаке всегда лежала теньТиберийских Гор, логова бывшего хозяина Талака — Золотого Дракона, ИмператораКоролей-Драконов, о смерти которого никто не жалел. Стены не были препятствиемдля драконов, даже если они принимали человеческий облик.

Все так сильно изменилось за последние годы. Еще ребенкомона знала, что будет править Талаком вместе с Меликардом, но в любой моментможет появиться Золотой Дракон и предъявить свои права на город. Теперь жевласть Королей-Драконов пришла в упадок (наследника у Императора-Дракона небыло — хотя ходили какие-то слухи о его потомках, скрывающихся в лесу Дагорадалеко на юге), и Талак впервые стал по-настоящему независим.