кстати о подготовке — мы, помниться, так и не завершили тот разговор.

— Верно. Предлагаешь избавиться от недосказанности?

— Да, но ты ведь и так в курсе причин этой встречи, так что предлагаю сэкономить наше время и сразу перейти к ответу.

Лицо Узумаки исказила вымученная улыбка:

— Знаешь, теперь я начал лучше понимать Род Нагаи. Если ты и с ними общался похожим образом…

— Нет, сейчас я куда обходительнее. Всё же возраст берёт своё. Но ты не ответил.

Юката замолк, не спеша удовлетворять моё требование, а я, в свою очередь, не стал его торопить. Родич всё же.

Наконец Узумаки отмер и медленно, почти не размыкая губ проговорил:

— Отец догадался о мотивах этой встречи как только увидел, что ты настаиваешь на его приезде.

— С ним было бы проще.

— Тут ты заблуждаешься. Ото-сан безусловно Глава Клана, но даже он не в силах единолично решать такие вопросы. Когда он поделился своими предположениями, в тайне от всех был созван Совет Старейшин, на котором, впервые на моей памяти, они, менее чем за час, пришли к единогласному решению.

— Ценю твоё умение нагнать атмосферу, но я хочу услышать конкретный ответ.

— … Узушио готова присоединиться к Стране Огня, но лишь при соблюдении ряда условий. Первое — все принадлежащие Клану Узумаки территории приобретут такой же статус, как и Клановые Кварталы в Листе.

— Это возможно, но только для тех земель, которыми вы уже владеете. Всё сверх этого пойдёт по обычному укладу.

— Второе — Клан готов взять на себя защиту Восточных Рубежей, но в таком случае Узумаки требуют освобождения от общей воинской повинности и снижения торговых пошлин.

— По рукам, но в случае угрозы целостности Страны Огня, я всё равно могу мобилизовать всех, кто способен держать кунай. А что касается налогов — пускай, не обеднеем.

— И третье — в случае продолжения экспансии, Клану нужны гарантии о предоставлении ему новых земель на материке, желательно близ береговой линии.

Тут я уже я не смог подавить выползший оскал:

— Что, тесно стало? И не надо прожигать меня взглядом — будет вам земля, но как я и сказал — в Клановые Территории она не войдёт, а значит и подати платить придётся в обычном размере. Ну что, доволен?

— Едва ли, но отец взял с меня обещание не торговаться и взять только то, что нам причитается по праву, в знак добрых намерений и уважения. И так как условия были выполнены, от лица Клана Узумаки я признаю вас, Тэкеши-сама, как своего Хокаге!

Где-то

Иссохшая, болезненно бледная фигура, восседающая на своём троне, издала хриплый, полный боли стон, после чего завалилась на бок, и тут же несколько длинных щупалец, покрытых вязкой, молочно-белой слизью пришли в движение последовав за своим хозяином.

— Повелитель, вы очнулись, — разрезал окружающий мрак чей-то тихий подобострастный голос.

— Зецу… — каждое слово приходилось протаскивать сквозь предательски саднящее горло, но разве боль могла остановить Его, — Когда?

— Скоро, Мой Повелитель. Дождь и Камень уже наши. Песок пытается вести свою игру, но я держу их неумелые потуги под контролем. Страна Рек пыталась восстать — не удачно. Их Каге мёртв, а новый умом не блещет, но при этом силён, жаждет славы и алчен до денег — идеальный кандидат. Осталось лишь найти Приемника Джуна, и весь Запад наш.

— Трава?

— Я посадил зерно сомнений, осталось лишь подождать пока оно даст росток, уверяю вас — осталось не долго.

— В… кха-кахаа… хааа… кхаха…

— Повелитель!

— Водопад!.. Что с Водо… водо… кха-аха… падом?

— Неожиданное осложнение. Их Каге оказался куда-как интереснее, чем я предполагал изначально, но я уже работаю над тем, чтобы устранить эту проблему. А если принять во внимание тот факт, что Страна Железа с радостью заглотила наживку, из основных целей остались лишь Туман и Облако. Первые весьма проблемны — Второй Мизукаге, каким-то образом избавился почти от всей оппозиции в своей Какурезато, а те что остались бояться и слова ему поперёк молвить, но вот Облако напротив весьма и весьма перспективно. Второй Райкаге слишком расслабился, утратил хватку, а вот его Приемник рвётся ввысь. Юный Эй жаждет возвеличить свою Страну над всеми… Что нам лишь на руку.

— Слишком… много… отклонений… недоработо-кхаа… Ускорься!

— Как прикажете, но уверяю вас, беспокоиться не о чем. Клянусь, к Восходу Новой Луны всё будет готово.

В темноте подземелья зажглись два фиолетовых огня, обрушив на мир небывалое давление, заставившее стены древних пещер покрыться сетью трещин, а недра взывать в протяжном гуле, но даже грохот камня не смог заглушить тяжёлые, полные непоколебимой уверенности слова:

— Иначе быть не может.

Глава 88

— Хай, Хокаге-сама! — слитное приветствие Глав Кланов Конохи сопровождалось коротким поклоном, что со стороны легко было принять за простой кивок. Однако любой посвящённый во внутреннюю политику Деревень Шиноби знал цену такого жеста, и сколь тяжело было его добиться.

Ответив аналогичным кивком я тут же занял своё место во главе длинного прямоугольного стола, отдав тем самым сигнал о начале заседания:

— Вам наверняка интересна причина, из-за которой я собрал вас, — начать я решил издалека, всё же, с какой стороны не посмотри, разговор предстоял не простой, — Хотя многие уже наверняка догадываются, но всё же стоит явно обозначить этот вопрос. Три недели назад, на территории Страны Рисовых Полей, что не далее чем дюжину дней назад официально вошла в состав Страны Огня, произошёл… инцидент.

— Не могу не заметить, — взял слово Глава Клана Нара, воспользовавшись взятой мной паузой, — Что вы избрали крайне обтекаемую формулировку для происшествия, чьи последствия сравнимы разве что с буйством Биджу. Думаю что не покривлю душой сказав, что меня, как и многих из присутствующих, весьма заботит та надобность, что сподвигла вас, Хокаге-сама, к путешествию в столь малоразвитую Страну, и что ещё важнее — личность того, кто заставил вас вступить в бой, что обернулся катастрофой для всего северного побережья?

Множество пар глаз скрестились на мне, ожидая ответа, который не заставил себя ждать:

— Весьма ëмко. Благодарю вас, Мэдока-сан, за то что столь подробно сформулировал цель нашего сегодняшнего собрания. Чтобы я без вас делал, ума не приложу!

Очевидный выпад в свою сторону Нара предпочёл проигнорировать, но и открывать рот, и говорить поперëк меня больше не спешил. И то хлеб.

— И так, что касается причин, которые, столь некстати выдернули меня из Деревни, тут всё довольно банально — я преследовал убийцу Тобирамы и Хаширамы Сенджу.

На краткую долю секунды Зал Совета накрыло оглушительное молчание. Все собравшиеся замерли на своих местах, не в силах вымолвить ни слова, а после в стенах резиденции взорвалась Бомба Биджу… Утрирую конечно, но поднявшийся гвалт если и уступал коронной атаке Хвостатых, то не так чтобы сильно.