Джед внимательно прослушал запись. В самом начале ухо царапнула какая-то неправильность. Но она ускользала от сознания. Слишком сильно мешали чувства, которые все никак не удавалось заглушить.

– Что? – спросил Эстэн, поймав мрачный взгляд брата.

– Доказывание от обратного. Ты доказываешь, что Моргар – это Мальд Рагор, а я – что нет. Но не на словах, а ищем улики.

Их старая игра, не раз приносившая свои плоды.

– Шаст Лодтис не только создавал идеальные иллюзии. Он изменял внешний вид людей. Что ему мешало добавить Мальду ямочку на подбородке, подправить овал лица и так далее? – задумчиво произнес Эстэн, закинув руки за голову.

Джед скептически хмыкнул:

– И омолодить до тринадцати лет? Именно в этом возрасте его встретила Веста. Сомнительно, не находишь?

– У Моргара Каиса не осталось ни одного живого родственника. Физиологических следов этих родственников тоже нет. Удобно. Очень удобно. А Веста может поговорить с Моргаром об их общем детстве?

Уже точно не поговорит.

– Уже говорила, – сухо бросил Джед. В груди снова заныла свежа рана. – Довольно много и подробно. Вспоминали качели во дворе лечебницы, в которой работала мать Весты, то, что они были выкрашены в разные цвета, потому что краски одного тона попросту не хватало. Что одна из качелей всегда висела на одной цепочке, и никто её не ремонтировал, а в приемном кабинете матери Весты всегда пахло полынью. Это только то, что я запомнил.

– Значит, Мальд отыскал ребенка, чьи родители погибли на пожаре, как и его собственные. На случай, если придется давать показания на кристалле истины. Учитывая, что никаких следов настоящей семьи Моргара нет, вполне возможно, что их и не существовало. А потом Мальд приказал Лестиору усыновить мальчишка-чернокнижника. Рагор мог следовать за ним по Изнанке, всегда быть рядом, а потому знать мельчайшие детали.

Не лишено смысла, но…

– Это слова, – напомнил правила игры Джед. – Доказывать как будешь?

Эстэн тяжело вздохнул и развел руками:

– Понятия не имею.

Несколько мгновений они сидели в полной тишине. Страж продумывал новый ход, а Джед… думал, что надо бросать все и лететь в Небесный замок. Даже если ему там будут не рады. Пока не услышит от Весты: «Мои чувства к тебе прошли», точно не успокоится!

Чернокнижник уже поднялся на ноги, когда терзавшая его неправильность наконец-то попалась в руки. И Джед пораженно замер.

– Стражники правопорядка… – он задумчиво протянул слова, сказанные Моргаром в самом начале. – Если бы ты был уроженцем древа, ты бы додумался так стражей обозвать? Особенно если только пришел в себя и голова ещё плохо соображает…

– А если моя история о защитниках? Их стражами не обзовешь, это разные понятия…

С лестницы донесся дробный топот, и дверь комнаты Эстэна с грохотом распахнулась.

– Эстэн! – ворвался внутрь взъерошенный Вис.

И его испуганные глаза мигом насторожили обоих братьев.

– Что случилось? – Джед поднялся на ноги, оставив в сторону так и не откупоренную бутылку.

– Моргар исчез.

Веста ши Онер

Я уже и забыла, как мне «нравятся» официальный приемы Небесного замка. Толпа расфуфыренных снобов снует вокруг тебя, демонстративно не замечая, ибо не все знают о высоком статусе. А кто знает, неизменно одаривает ядовитыми комплиментами с двойным, а то и тройным дном.

Тяжело вздохнув, несколько раз ударила по руке сложенным веером.

«Нэсс, ты превзошел сам себя, – произнесла, невзначай хлопнув по локтю ближайшего гостя. Тот удивленно обернулся и бросил на меня оскорбленный взгляд. – Ведут себя, словно живые».

Даже не верилось, что все, кто меня окружают: высокородные наиссы, почтенные хтонны, маги Башни и многие другие – всего лишь искусные иллюзии. Вил позаботился, чтобы никого, кроме стражей, защитников и охраны Небесного замка на приеме не было.

Может, у него действительно все под контролем?

«Спасибо, я старался», – Натнэс не скрывал удовольствие от похвалы.

На другом конце зала я увидела Вила. Он о чем-то негромко переговаривался с истой Лестией. И судя по змеиной ухмылке, появлявшийся на её лице при виде меня, моим послушанием она была очень довольна.

В душе закипала злость, густо замешанная на боли.

Ничего. Как только закончим, я тут же вернусь в Крапивный и все расскажу Джеду. Он будет безумно зол, что я солгала ему, но, может, сможет простить…

– Леди, вы свободны? – услышала за спиной знакомый голос.

От удивления я даже подпрыгнула на месте. Резко обернувшись, во всех глаза уставилась на Моргара, стоявшего напротив меня в непринужденной позе. Он протягивал мне руку, приглашая на танец.

А его иллюзию зачем создали?

Приняв приглашение Мори, положила руку ему на правое плечо… и сжала, чтобы прогнать жуткое чувство.

– Не надо так делать, Веста, – чернокнижник поморщился от боли, неспешно поведя меня в круг танцующих. – Достаточно было просто спросить.

Сердце сжалось от недоброго предчувствия.

– Что ты здесь забыл? – нервно спросила, оглядываясь по сторонам.

Но ни Эстэна, ни Джеда нигде не видела. Как Мори оказался здесь без них?

– Не думал, что ты будешь задавать такие глупые вопросы, – лениво бросил Моргар, закружив меня в танце. От его руки, лежавшей на моей талии, повеяло промозглым холодом. – Наоборот, боялся, что ты обо все догадаешься раньше. Зная предрассудки Города насчет имен…

Из твоего имени никак не сложится имя «Мальд»! Слишком много букв!

Но, похоже, уроки Альдера все ещё приносил плоды, и от испуга голова начала работать только быстрее.

– Моргар. «М.Рагор», – содрогнулась от догадки.

Мор… Мальд широко усмехнулся.

– Дурацкий предрассудок, от которого я не мог избавиться даже спустя сотню лет.

Но ты точно не был тем мальчишкой, с которым я общалась в детстве!

Испуг сменился ледяной яростью. Хватит! Сегодня я точно не буду тебя бояться.

Краем зрения я заметила, как стражи медленно сжимают нас в кольцо.

«Веста, только не бойся», – поспешил успокоить меня Нэсс, но немного запоздал.

Альдер говорил, что без боя Мальд не сдастся. И я вспомнила один из последних уроков Джеда. Посмотрим, как ты будешь драться, когда прочувствуешь все то, что я испытала в Городе.

– Хочешь о чем-то спросить? – рассеянно спросил Мальд, открыто разглядывая стражей.

Музыка оборвалась, и чернокнижник остановился, приготовившись к бою.

Вот только меня отталкивать не стал.