– Лестиа больше не хочет ждать. Я тянул, сколько мог, – принц потер нывшие от боли виски.

Усталость. Я видела на лице Вила смертельную усталость, граничащую почти с апатией.

Мне стало стыдно. Пока я веселилась и развлекалась в Крапивном, Вил противостоял этой древней ящерице, которая никак не хочет оставить Небесный замок в покое.

– Коронация сегодня вечером. И не только она. Древняя хочет, чтобы я официально объявил тебя своей невестой.

От последней фразы в сердце что-то оборвалось.

– Ты можешь отказаться, – тихо произнес Вил, нежно проведя рукой по моему лицу.

Накрывала его ладонь своей, виновато смотря глаза.

Ты снова все знаешь, Вил.

И снова бросить их одних. Вила, Альдера, Виоленн – всех, кто тоже защищал меня и оберегал. Пусть и очень странными методами, с которыми я в корне была не согласна.

– Мы оба знаем, что не могу. Мальд не придет в ловушку, если меня там не будет.

Что же, пора собираться вещи. Последний рывок, и Рагор окажется в ловушке…

– Не говори ему, – вдруг тихо сказал Вил, не спеша отпускать мою руку.

Удивленно нахмурилась, не сразу поняв, о ком речь. А когда жених выразительно кивнул вниз, удивилась ещё больше.

– О чем?

– О ловушке, – жестко произнес Вил. – Его не должно быть в Небесном замке. Это условие Лестии. Никого из Холсов.

Под ложечкой неприятно засосало.

– Вил, что-то не так. Она должна понимать, что Эстэн будет под неё копать. Если она не хочет, чтобы он участвовал в поимке Мальда, значит, что-то задумала!

– Знаю. Все под контролем, Веста.

Он все решил. И менять решение не собирался.

– После этой фразы всегда все идет не так!

– Не в этот раз. Пойми, у Лестии наверняка есть компромат на Джеда. Хочешь, чтобы они с Эстэном привлекли её повышенно внимания, и она решила, что от них безопаснее избавиться? Причем не убив. Уничтожить морально – порой даже действеннее.

Сердце сжалось от тревоги. Я уже знала от Альдера, на что способна эта злобная ящерица.

– Уже передумала? – сухо спросил Вил.

Жутко захотелось дать ему хлесткую пощечину. Но сдержалась. Не поможет, а след от руки вызовет много вопросов.

– Нет. Я поговорю с Джедом.

Я первой покинула комнату, отправившись на поиски чернокнижника. Подкинул же Вил мне задачку. Как же объяснить Джеду, зачем я возвращаюсь в Небесный замок? Заикнусь о коронации – и он сразу поймет, что это ловушка на Мальда.

Чернокнижника я нашла в загоне с ездовыми демонами. Джед как раз чистил одного из демонов – красавца Костолома.

– К тебе приехали высокие гости, – не оборачиваясь, равнодушно бросил чернокнижник.

Сердце снова кольнуло болью.

Я просто пытаюсь тебя защитить, Джед.

– Мне пока возвращаться. Катиэн попросила меня стать её… наставницей.

Короткими, сухими предложениями объяснила, что это значит. Рассказала о том, что не смогу отойти от неё на шаг. О том, что ей нельзя покидать Небесный замок, ведь сила может выйти из-под контроля в любой момент, а слить её можно только в Источник. Что обучение может растянуться на десятки лет…

– Так ты пришла попрощаться? – резко перебил меня Джед.

Нет!

– Я не знаю, – слова давались с трудом. Сердце разрывалось от боли, но я даже лучше Вила представляла, какой компромат может быть у Лестии на моего чернокнижника.

Тебе нельзя привлекать её внимание. Ты и так сделал для слишком много.

– А очень похоже на то, – Джед бросил в ведро мокрую тряпку и скрестил на груди руки. – Твоей сестре можно найти второго наставника, который тоже будет за ней присматривать. А ты выставляешь все будет, будто отныне привязана к Небесному замку. Замку, где чернокнижнику точно не место. Особенно в качестве парня бывшей невесты короля. Впрочем, все ещё не бывшей.

Только Хранители знаю, как мне хотелось застонать от отчаяния.

– Мы договорились быть честными, Веста. Почему сейчас ты мне врешь?

Он смотрел на меня с отчаянием. Болью. Неверием.

– А если не вру? – произнесла непослушными губами. – Если действительно просто хочу уйти?

На время. Всего на один вечер, Джед. Ты же всегда угадываешь, о чем я думаю. Угадай и сейчас. Прошу.

– Тогда я больше тебя не держу, Веста.

Ты так легко мне поверил. Или, при виде Вила, твоя неуверенность и страх победили чувства? Если так, то может и правда, ничего серьезного и не было…

– Я не жалею о том, что между нами было, Джед, – прошептала, глотая слезы. – А ты?

Не стала дождаться ответа. Просто развернулась и, обхватив плечи руками, неспешно направилась к ездовым демонам, ждавшим возле дома Холсом.

Джед так ни разу меня и не окликнул.

Проводив взглядом улетевших ездовых демонов, Джед выругался и решительно направился в дом. Поднявшись на второй, забарабанил в дверь брата. Наверняка тот снова сидит за папками и уликами.

Страж на удивление быстро открыл дверь, с удивлением смотря на брата.

– Эстэн, есть что покрепче? – мрачно спросил Джед, проникать внутрь. – И антимагические браслеты.

– Допустим, а что? – озадачено нахмурился страж.

Похож, он за своими папками совсем пропустил «званых» гостей.

– Похоже, я впервые в жизни напьюсь из-за девушки.

****

Час спустя Джед сверлил мрачным взглядом непочатую бутылки с крепким самогоном хтонов. На столе стояли два чистых стакана, но наполнять их чернокнижник не спешил.

Чутье изводило его, не давало покоя. Твердило, что что-то не так. Ещё утром Веста была счастлива и даже не упоминала Небесный замок. Только с упоением и нежностью рассказывала о своей семье, стараясь заглушить тревогу. А тут вдруг взяла и сорвалась…

– Я что-то упускаю… – будто озвучил мысли брата Эстэн.

Джед оставил бутылку в покое и перевел взгляд на брата. Тот крутил в руках кристалл с записью первого допроса Моргара. Того, в лечебнице, сразу после пробуждения Мори.

Чернокнижник поморщился. Ну вот, теперь и он называет бывшего соперника именем, придуманным Вестой.

– Ты уже до дыр этот кристалл заслушал. Что ты ищешь? – вздохнул Джед.

Нужно срочно отвлечься. И если притронуться к бутылке дурное предчувствие не позволяло, придется переключиться на расследование.

– Оговорку. Хоть какую-то. Вот, послушай сам, – Эстэн бросил брату кристалл. – Я уже на память запись выучил, может, поэтому ничего не замечаю.