– Знал, что тебе понравится, – прошептал мне на ухо Джед, обжигая горячим дыханием.

Понравилось? Нет. Я действительно влюбилась. Да и как не влюбиться в такое совершенство?

Из восторженных раздумий меня выдернул звонкий детский смех. Вздрогнув, я скользнула взглядом по двору, заросшему травой. Настолько высокой, что она поглотила и скамейку, стоявшую у крыльца дома, не тронув лишь ажурную спинку, и яркие игрушки, разбросанные в траве, и борта небольшого фонтана, в котором блестела спокойная гладь кристально чистой воды, и ножки высокой качели, выкрашенной в ярко-желтый цвет. И я не сразу поняла, что серебристый островок, выглядывающий из травяного моря, – это спина огромного духа-хранителя.

Будто почувствовав мой взгляд, он повернул к нам лобастую голову и поднялся на мощные лапы, будто позволяя себя рассмотреть. Но нет, вот полосатые уши задрожали, и призрачный зверь нетерпеливо хлестнул себя по бокам, покосившись в сторону дома.

Я никогда не видела настолько старых духов: некогда золотисто-рыжая шерсть посеребрилась сединой, а глаза затянуло мутной поволокой. Старый, лишенный зрения, призрачный тигр все ещё внушал страх и уважение: огромное тело дышало энергией, а острые когти нетерпеливо рыли землю.

Наверное, это зверь кого-то из родственников отчима Джеда. Дед, прадед… почему-то я была уверена, что родственник именно мужского пола.

Но совсем не ожидала, что к призрачному тигру выбежит тринадцатилетний мальчишка. Он бросился на шею духу, пытаясь повалить его в траву, но тигр мягко сбросил его и придавил лапой. По двору разнесся заливистый детский смех.

– Ррах, пусти! – мальчишка извивался, превращая яркую летнюю одежду в мокрые от росы тряпки. – Дай хоть раз тебя победить!

Тигр добродушно оскалился и фыркнул в лицо подопечного.

– Так нечестно! – мальчишка надулся, обиженно смотря на духа-хранителя. – Ждать долго, а я хочу побеждать уже сейчас!

– А все потому, что кто-то кашу не ест и маму не слушается, – ехидно крикнул Джед, пройдя во двор и положив наши вещи на каменную дорожку, петлявшую в траве от калитки и до самого крылья дома.

Ребенок удивленно обернулся на голос… и так громко завопил от радости, что я чуть не оглохла. Снова прочувствовала все минусы обостренного слуха наисс.

Тигр поднял лапу, и мальчишка мгновенно оказался на ногах. Не успела я и глазом моргнуть, как маленький хтон повис на шее моего чернокнижника, вопя во все горло:

– Мама, Джед приехал!

Чернокнижник рассмеялся, крепко обнял брата и завертелся на месте. Маленький хтонн подогнул ноги и, откинув голову, отпустил руки. На мгновение я испугалась, что Джед не удержит его, но зря. Похоже, они уже не первый раз так делают.

Сделав несколько оборотом, чернокнижник остановился и поставил мальчишку на землю. Взъерошив волосы брата, лукаво спросил:

– Скучал, чудо ты наше непоседливое?

– Очень! – закивал мальчишка, пытливо заглядывая Джеду в глаза. – Почему ты раньше не приехал?

Чернокнижник бросил на меня быстрый взгляд. Он не винил меня в том, что давно не был дома, но мне все равно стало неловко.

– Следую зову долга, сам знаешь, Вис.

– А надолго?

На меня мальчишка внимания не обращал. Зато его призрачный тигр, неспешно подошедший к нам, шумно втягивал воздух, почти уткнувшись носом в мою руку. Вблизи он казался не таким огромным и грозным – повадками он напоминал домашнюю кошку-переростка, любопытную и жаждущую общения.

– Понятия не имею, – как можно беззаботнее пожал плечами Джед, искоса наблюдая за мной и духом-хранителем. Тот уже открыто толкал меня носом в руку, явно напрашиваясь на ласку. Вот только трогать чужого духа-хранителя казалось… кощунственным. – Но все свободное время проведу с тобой, обещаю.

– Не проведешь, – чему-то жутко обрадовался Вис, лукаво смотря на брата. – Мама тебе уже гору работы нашла.

Джед тяжело вздохнул:

– Не сомневался в этом ни минуты.

Если бы не внимание Рраха, я бы чувствовала себя чужой здесь, на этой долгожданной встрече членов семьи. Но все мое внимание было приковано к призрачному тигру, отчаявшемуся дождаться от меня ласки, а потому неспешно нарезавшему вокруг меня круги, обнюхивая со всех сторон. Ещё и тереться не забывал, чуть не сбивая с ног.

– А мне никто не рад, да? – донесся от калитки обиженный голос Эстэна.

Обернувшись, увидела стража, входившего во двор вместе с Моргаром. Мори выглядел уставшим, вымотанным долгой поездкой, но держался молодцом. Кивком поприветствовав Рраха и Виса, отошел в сторону и опустился на скамейку ярко-желтой качели.

– Ты недавно приезжал, а с Джедом я три месяца не виделся, – фыркнул мальчишка, крепко обнимая чернокнижника за пояс.

– Ты смотри на него, – прищурился страж, бросив сумку в траву. – Может, и мне раз в сто лет приезжать? Чтобы ты нам одинаково радовался?

– А не достаточно, я вас люблю одинаково? – невинно хлопнул ресницами маленький хтонн, отпустив Джеда и протянув руки ко второму брату.

Эстэн довольно усмехнулся, подходя ближе и тоже обнимая мальчишку.

– Хитрюга. И подлиза.

Мальчишка рассмеялся и ловко вывернулся из объятий стража, показав ему язык:

– Вот, а Джед не обзывается.

Пока Эстэн придумывал, что ответить на слова младшего брата, тот двумя прыжками пересек двор и скрылся в доме. Призрачный тигр наконец-то оставил меня в покое и неспешно потрусил за подопечным.

– Нет, как тебе это? – возмутился Эстэн, хотя в его глазах откровенно плясали демонята.

Джед скрестил руки на груди и язвительно поинтересовался:

– То есть когда Вис говорит, что хочет стать стражем, как брат Эстэн, то это нормально, а когда радуется долгожданному приезду брата Джеда – это непорядок? Не стыдно, братишка?

– Ни капли, – невозмутимо ответил страж, подхватывая свои вещи. – С чего бы это?

Братья по-доброму подтрунивали друг над другом, а я обернулась к Мори. И сердце сжалось от той тоски и сожаления, с которыми Моргар смотрел на Холсов. Правда, заметив мой взгляд, чернокнижник отвернулся, делая вид, что очень внимательно разглядывает сдутый алый мяч, лежавший в траве.

В поезде разговор у нас не заладился: мешали и стражи, не сводившие с Мори глаз, и гнетущее ощущение пустоты, почему-то появившееся после встречи на перроне. Будто чего-то не хватало. Или я просто уловила чувства самого Моргара? Возможно. После нескольких часов в поезде наконец-то начали проявляться первые признаки нашего родства: легкое жжение на кончиках пальцев и смутное беспокойство, не дававшее мне покоя. Все, как во время первой встречи с племянником Рагоров. Но эта пустота… Может, я чувствую Мори лучше, поскольку он сын, а не племянник Мальда? Более близкое родство или что-то в этом роде…