– Так это и есть твой Добряк? – Моргар присел, с таким же интересом разглядывая высшего демона. – Всегда знал, что ты – сумасшедший, Холс. Держать на привязи такой экземпляр…

Джед не ответил, похоже, не меньше меня удивленный поведением демона. А Моргар, не дождавшись ответа, выпрямился и перевел взгляд на меня.

– А вы, я так понимаю, и есть та девушка, которую проклял чернокнижник, которого мне все пророчат в отцы? – губы Мори искривила невеселая усмешка. Но стоило ему рассмотреть меня получше, как лоб знакомо пересекла глубокая морщина, и чернокнижник задумчиво склонил голову набок. – Леди, а мы с вами раньше не встречались? Вы выглядите так знакомо…

Не было привычной слабости или тошноты, сопровождающей каждую встречу с Мальдом. Но это не показатель – за эти две недели мы с Джедом сильно развили мои способности и, возможно, темный родственник просто больше на меня так не действует.

В блеклых глазах Моргара блеснуло узнавание, смешанное с искренней радостью.

– Веста? – с недоверием спросил Мори, бесцеремонно разглядывая меня с ног до головы. – Веста Онер? Это действительно ты? Никогда бы не подумал, что мы встретимся вот так!

«Ши Онер». Уже «ши».

Но поправлять чернокнижника я не стала. Только тихо произнесла:

– Здравствуй, Мори.

Крапивный – так называлось поселение, где жила мать Джеда и Эстэна. Я ожидала увидеть несколько десятков бедных домов с огородами и садами, парочку лавок с самым необходимым и дорогим, слегка присыпанные мелким камнем, но реальность оказалась совершенно другой. Крапивный оказался не меньше средней ветви: около тысячи домов, окружённых низкими, ажурными заборчиками, аккуратно подстриженная трава во дворах, большие, всевозможные лавки, открытые на каждом углу, и станция поездов, обустроенная не беднее, чем главная, в Корнях Андаунны. На перроне нас уже ждали приветливые, прилично одетые люди и нелюди, ждавшие, когда дежурные маги огласят списки на поселение. Многие даже принесли сумки с одеждой, лекарствами и едой – мало ли, вдруг пригодится гостям из Андаунны.

Джед не стал ждать дежурных магов. Вместо этого он подхватил наши сумки и, попросив меня держаться рядом, начал пробиваться к выходу со станции.

– Холс, тебя проводить? – услышала за спиной чей-то насмешливый окрик.

Джед обернулся к дежурному магу, висевшему на дверях нашего вагона, и ехидно отозвался:

– Сам дорогу найду, спасибо.

Спросить, кто это был, не успела – чернокнижник решительно направился дальше, и мне пришлось цепляться за его локоть, чтобы не отстать.

Смотря на толпу, собравшуюся у входа на станцию, порадовалась, что мы и так знали, куда нас поселят. Хотя от скорой встречи с матерью Джеда невольно дрожали колени.

Идти нам пришлось долго. Самоходных карет или хотя бы ездовых демонов в Крапивном не было, поэтому пришлось топать по главной улице до самого конца, в другой конец поселения. Потом дорога вильнула, подходя почти к самому краю защитного купола. Далеко впереди виднелись красные крыши домов, стоявших в стороне от Крапивного. По словам Джеда, для безопасности поселения, ведь здесь жили дрессировщики демонов, алхимики, постоянно придумывающие какие-то новые зелья, и маги, тоже любящие что-нибудь начудить.

Протянула руку, касаясь золотистой поверхности защитного купола. Пальцы привычно обожгло холодом.

Странно. С одной стороны купола на черной, рыхлой земле лежали островки грязного снега, а с другой – колосилась ярко-зеленая трава с головкам всевозможных цветов. Легкая куртка защищала от слабого ветерка, но сделай шаг – и замерзнешь от дыхания ледяных ветров, а от их воя заложит уши. Щуришь глаза от яркого света зимнего солнца, а там, за невидимой преградой, ветер ослепит облаком пыли и пепла, которое носит над почерневшей землей.

Добряк куда-то убежал, высоко подняв хвосты и что-то неразборчиво мурлыкая под нос. На мой вопрос, куда же ускакал наш охранник, Джед только пожал плечами и уклончиво ответил, что на охоту. Чем, естественно, заинтриговал меня ещё больше. Ничего, вот вернется демон, сама у его расспрошу, что же эта за охота такая.

Добравшись до домов с красной черепицей, мы долго шли вдоль забора, настолько высокого, что Джед мог спрятаться за ним в полный рост, а никто даже макушки его не заметит. Интересно, от кого или чего отгородились хозяева? И кто они – алхимики или дрессировщики?

Задумавшись, налетела на спину почему-то остановившегося Джеда. Хорошо хоть шли неспешно, а то ещё с ног бы сбила.

Выглянув из-за спины чернокнижника, увидела, как он возится с магическим замком, висевшим на створках калитки. Замок легко отозвался на прикосновение Джеда, и плетение выцвело, снова стало неактивным, пропуская нас внутрь.

Другим взглядом посмотрела на забор. Так здесь живет мама и младший брат Джеда?

Чернокнижник с хитрой улыбкой толкнул створку калитки и посторонился, пропуская меня вперед.

Во двор я входила с опаской. Все никак не могла избавиться от страхов: а вдруг маме Джеда я не понравлюсь? Что тогда? Мой чернокнижник, прекрасно зная об этих страхах, несколько дней убеждал, что бояться нечего. Но я ничего не могла с собой поделать.

Глубоко вдохнув, сделала несколько шагов и пораженно замерла.

В дом Джеда я влюбилась с первого взгляда. Огромный, трехэтажный… живой. Сперва мне показалось, что он просто деревянный, пусть и сложенный из брусьев очень странной формы. Но присмотревшись, поняла, что ошиблась. Дом создали из корней древа – коричневых, темно-и светло-зеленых, так плотно переплетенных между собой, что даже щели не осталось. Даже широко распахнутые сейчас двери были необычными: плотное полотно корней висело на крепких зеленых отростках, очень напоминавших лианы. Только окна был обычными: в легких резных рамах сверкали толстые стекла. По северной стене дома стелился темно-зеленый зверь – плотный ковер плюща, усыпанный разноцветными цветами: бусинками маленьких аметистов-фиалок, огненными бутонами ало-желтых роз, синими головками степных колокольчиков и ярко-розовыми звездочками незнакомых растений. Плющ протянул мощные “лапы” дальше, перекинулся на алую черепицу покатой крыши и пополз дальше, плотно обвив флюгер, увенчанный плоской фигуркой тигра.

От дома веяло странной магией: темная и светлая энергии переплелись, создав воздушную, но в то же время надежную красоту, дышащую жизнью. На цветах все ещё переливались холодные алмазы росы, а темно-зеленые листья плюща дрожали от легкого дыхания ветерка, из-за чего казалось, будто растения перешептывались между собой, делились секретами, о которых простые смертные никогда не узнают.

Безумно захотелось подойти и прикоснуться к этому чуду. И как после этого не верить магам Города? Как не верить в то, что Свет и Тьма действительно едины, а не веками враждуют друг с другом, как и их магии? В то, что есть только одна сила – магия жизни, остальное – лишь её отголоски и формы, которые она способна принять…