– О, мы знаем, в чем соль, – сказал он. – Разве мы не знаем, в чем соль, брат? И он снова наклонился к уху Коллекционера. – Выдай ему отличную байку, чтобы он отдал нам Камень Бесконечности. Я знаю, что ты чуешь его так же, как и я.

– Я знаю, в чем соль, – подтвердил Коллекционер, закатив глаза.

Он уже отчаялся закончить эту беседу.

– Корпус Нова неспособен сохранить такую вещь, как Камень Силы. Он – жалкая контора, которой управляют дураки и идиоты. Нова Прайм – молодящаяся, эгоистичная фанатичка, нанимающая некондиционных бойцов. Да им умений едва хватает, чтобы собственный тыл подтирать. И они понятия не имеют, что происходит в Галактике.

Грандмастер пихнул брата.

– Да, но что там с солью? – напомнил он. – Как этот Танос, о существовании которого ты знал, но не был в нем уверен, заполучил Камень Силы?

– О-о-о.

Коллекционер судорожно пытался что-нибудь выдумать. Он ни слова не слышал об этом происшествии: из-за своей депрессии он слегка выпал из жизни. И тут в его мозгу возникла идея. Он точно знал, какая история заинтересует Высочайшего Смотрителя.

– Звездный Лорд украл его для Таноса, – заявил он. – Да, так и было.

– УХУ! – крикнул Высочайший Смотритель. – ЗВЕЗДНЫЙ ЛОРД НАВСЕГДА!

Коллекционер попал в струю. Его ложь легко оформилась в историю.

– Звездный Лорд и его занго слонялись по Галактике в поисках неприятностей, и тут внезапно их вызвал Танос. Ему нужен был Камень Силы, и он знал, кто сможет его достать.

В глазах Высочайшего Смотрителя вспыхнул интерес. Он едва сдерживал волнение.

– Чтобы выполнить задание, Звездному Лорду пришлось уйти из Стражей и работать под глубоким прикрытием в Корпусе Нова. Но для осуществления плана ему нужна была помощь, и он завербовал ловкого молодого человека, сына владельца закрытого клуба. Отец тренировал его, наставлял и учил, как быть героем. Звездный Лорд доверял этому богатому модному гению больше, чем кому-либо другому во Вселенной. Вместе они сокрушили батальон Корпуса Нова, забрали Камень Силы и отдали его Таносу, который отпраздновал их победу пиршеством, – рассказывал Коллекционер.

Он видел, как Высочайший Смотритель нетерпеливо хлопал в ладоши, желая поскорее услышать триумфальное окончание истории.

– После пирушки Звездный Лорд и его напарник вернулись домой, где их ждала Га- мора. Ее впечатлил их успех. Устав от Звездного Лорда, она схватила молодого человека и страстно его поцеловала перед всеми его друзьями.

Грандмастер не удержался, сложившись пополам от смеха.

– Ха-ха-ха! Какая невероятная история! – хохотал он. – Я бы попросил рассказать ее еще раз, если бы у нас было больше времени. Это тебя удовлетворило или нет, Высочайший Смотритель?

– Еще как, – ответил тот с улыбкой.

– Так покажи нам Камень Бесконечности, – рявкнул Грандмастер, внезапно меняя тактику.

Высочайший Смотритель щелкнул пальцами, и один из его телохранителей внес в комнату металлическую коробку. Он поднял крышку, показывая, что внутри. Там оказался светящийся оранжевый камень.

– Это Камень Души. Супер, да? Смотрите, но не трогайте.

Коллекционер оглядел камень с подозрением. Он был убежден, что Камень Души либо потерян, либо в руках у кого-то намного более могущественного. Тем не менее он хотел его получить и не мог упустить такой шанс. Коллекционер сунул руку в заплечную сумку и вытащил товар для обмена.

– Это Камень Желаний, – сказал он. – Разбей его. Думаю, тебе понравится то, что внутри.

– Он уродливый и скучный, – возразил Высочайший Смотритель, схватил камень и швырнул его в стену, расколов на две половины. Оттуда выбралась крошечная, похожая на ящерку феечка. Она летала кругами в ошеломлении после пережитого. Высочайший Смотритель вытянул руку, и крошечное создание село ему на ладонь.

– Вау, – выдохнул он.

– Вперед, мудрейший, – подбодрил Грандмастер. – Загадывай желание.

Высочайший Смотритель резко хлопнул в ладоши и смял феечку, уничтожив ее за пару секунд. Оранжевые внутренности существа брызнули во все стороны.

– Всем известно, что у фей из Камней Желаний внутри радужные искры. Это фальшивка, – заявил он. – А я не люблю фальшивки.

Молодой человек потянулся к Грандмастеру, но Коллекционер схватил его за руку и удержал.

– Это было бы крайне неразумное решение, – сказал Коллекционер, отпихивая руку Высочайшего Смотрителя.

Грандмастер взял так называемый Камень Души из коробки. Сияющая оранжевая краска осталась на его ладони.

– Мы тоже не любим фальшивки, – сказал он.

Телохранители Высочайшего Смотрителя медленно двинулись на Грандмастера. Он хихикнул, глядя на их маневры.

– Только троньте меня – увидите, что будет. Вы знаете, кто я и чем занимаюсь. А если нет, ваш босс вам расскажет. Он мой преданнейший поклонник. Тронете меня – и окажетесь в такой дыре, откуда выхода найти не сможете до конца жизни. Тяжкий труд с утра до вечера, бои в клетке каждую ночь, час на сон, синяки, кровоподтеки, переломы – и все это не моя проблема. Или лучше я просто распылю вас на месте, задую, как свечку. Может, с утра, как только проснетесь. Завтра вам подходит? Я свободен весь день.

Четыре пузатых телохранителя отступили, подняв руки в воздух.

Высочайший Смотритель встал на диван, чтобы оказаться лицом к лицу с Грандмастером.

– Я думал, ты крут, а ты просто клоун. Народ Сакаара опозорил тебя. Я слышал эту историю. Тебя вышвырнули вон, и теперь ты слоняешься по космосу, как шелудивый пес. Посмотри на меня хорошенько: я – будущее, а ты – прошлое. Убирайтесь отсюда, вы, старые чудаки. Высочайший Смотритель сказал.

Коллекционер встал с кресла, перекинул полу плаща через плечо и улучил минутку, чтобы оценить обстановку. Он был зол и расстроен, что его так легко провели. Но обнадеживало то, что оставались знания. По крайней мере, он знал имя своего конкурента. Танос. Все, что оставалось, – это найти его и уничтожить. Эта мысль заставляла его трепетать.

Он склонил голову и обратился к Высочайшему Смотрителю тихим, мягким голосом.

– Мы пришли сюда сегодня по делу. Я предполагал, что ты – игрок, но твоя ценность в космических масштабах равна нулю. Ты – ничто, желающее казаться чем-то. Ты играешь в детские игры, потому что сам ребенок. А я не веду дел с детьми. Я видел и испытывал такое, о чем ты мог только слышать. Я держал Камень Силы в руках и выжил, чтобы рассказать об этом. Я видел, как смерть и разруха рвут миры на клочки, как мокрую бумагу. И вот я стою тут, не свернув с пути к своей цели. У тебя нет Камня Бесконечности, а значит, мне незачем терять здесь свое время, однако ты подсказал мне некую новую цель. И за это я благодарен тебе. Но берегись: в самом ближайшем будущем я сожгу это заведение дотла. Хорошего дня.