— Я — офицер, не забывайтесь… и катитесь отсюда к дьяволу, да побыстрее!

В поселок группа вошла, когда уже солнце задевало своим краешком западные отроги холмов. Бросок был совершен в максимально быстром темпе, потому что никому, несмотря на восхитительный вечер, не хотелось застать в джунглях ночь.

По возвращении на базу майор, даже не успев переодеться, сразу же собрал всю группу и кратко обрисовал ситуацию.

— Ну что, ребята, каникулы кончились. Хватит загорать и бездельничать. Против нас выставили «зеленых беретов». Надо объяснять, кто они такие?

— Слышали, — мрачно отозвался Бугай. — Значит, дело серьезное.

— Еще какое серьезное… Они будут стараться или уничтожить станцию, или, по возможности, не дать ей работать. Разумеется, никто ее бомбить не собирается, а это значит, что «они» будут использовать специальные методы. Говоря проще, диверсию. Поэтому переходим на усиленный режим службы, сутки через сутки. Пока все. — Майор встал и подхватил автомат. — Сержанты — ко мне на совещание.

Проходя мимо Сергея, он остановился и, оглядев его с головы до ног, критически хмыкнул:

— Поздравляю с боевым крещением, Кубинец.

Сергей медленно разогнулся, поднялся с табуретки на дрожащих от усталости ногах и хмуро произнес:

— Спасибо.

— С первой пулей, пролетевшей над головой, — усмехнулся командир группы, прекрасно понимая его состояние. — То, что ты чуть было не наложил в штаны, не считается. Все накладывают в штаны, когда первый раз слышат, как пролетает пуля. Даже будущие герои. — Он похлопал Сергея по плечу, и Одинцов только сейчас, когда майор оказался совсем рядом, увидел, как неуловимо изменился Ухтыблин. Его полноватые щеки втянулись, глаза сузились, а голос стал жестче. В глубине зрачков майора Сергей увидел затаенную готовность убивать.

— Как тебе «зеленые береты», а? Ты заметил, как удачно они выбрали место для засады, как грамотно расположили огневые точки? Учись, Кубинец, пригодится! На открытом месте мы бы не продержались и минуты.

— Продержались бы! — буркнул Сергей. — Мы бы продержались!

— Да? — искоса взглянул на него Ухтыблин, уже поворачиваясь, чтобы уйти. — Ну, ну…

— У чемпиона мира тоже две руки! — упрямо продолжал Сергей. — Так говорил мой тренер.

— Ты прав, боец, — вдруг хрипло сказал майор сквозь сжатые зубы. — У «зеленых беретов» всего две руки…

Он повернул голову, внимательно осмотрел своих людей, потом кивнул и ушел.

Очередная ночь в джунглях… «Секрет», в который попал Сергей, нес службу на вершине холма, над дорогой, ведущей в поселок. Место было выбрано удачное. Прохладный ветерок сносил комаров в сторону и приятно обдувал лицо. Внизу, справа, смутно белела грунтовка дороги, а слева от холма, под обрывистым берегом, глухо шумела река. Небо, закрытое облаками, периодически очищалось, и тогда были видны бескрайние холмистые джунгли, залитые ярким светом луны.

— Я знаю, кто это орет, — лениво сообщил Воробей после очередного дикого хохота, донесшегося из леса. Хохот перешел в вой на высокой ноте и внезапно оборвался.

— Не ты один тут такой умный, — проворчал Бугай, осматривая окрестности в ночной бинокль. — Я тоже спрашивал. Обезьяна какая-то.

— И змей здесь практически нет. Все змеи внизу, на равнине, на рисовых полях. Ведь они питаются мышами и хомяками. А кобра всегда предупреждает, когда к ней человек приближается. Так, Кубинец?

Сергей кивнул. После встречи с крокодилом ему пришлось даже провести получасовую лекцию в бараке об обитателях джунглей, с которыми можно было столкнуться. Правда, это стоило ему немалых усилий и возни со словарем. С пристрастием был допрошен Сомик и толстый держатель небольшой кофейни на местном базаре. Толстяк, правда, нагнал страху насчет какой-то страшной гадюки, которая бросается без предупреждения, но Сомик отнесся к этой опасности с прохладцей.

«Просто надо взять палку и ворошить ветки и траву перед собой. Гадюка бросается на палку, кусает и тут же убегает. Хотя траву не надо, — сказал он, посмотрев на ботинки Сергея, — у вас хорошая обувь, это только мы ходим в сандалиях».

— И тигра здесь видели два года назад, — авторитетно продолжал болтать Воробей. — Мельчает тигр, знаете ли… не тот пошел. Людей боится, сразу уходит, как только запах почует.

— Ты прямо специалистом уже стал, — хмыкнул Бугай. Он отложил бинокль и на несколько секунд зажмурил веки, давая отдых глазам. — Поспи-ка лучше, через два часа заступаешь.

— Эх, жизнь, — забормотал Воробей, поудобнее укладываясь на спальном мешке, — хоть бы кто сказал: отдохни, братан, ты славно поработал сегодня. А то — надо заступать, куда-то бежать, в кого-то стрелять… И все — надо, и все — я.

— Куда же мы без тебя? — вполне серьезно сказал Сергей и поднялся. — Пойду-ка я за кустики схожу.

— Палку возьми, — сонно отозвался Воробей, — змеи тут.

— Знаю. Кобры.

Сергей забросил автомат через плечо, взял заранее приготовленный длинный прут и двинулся в сторону от «секрета». Хоть «секрет» и постарались расположить в наименее заросшем месте, он все же тщательно тыкал прутом перед собой и напряженно всматривался в темноте под ноги. Но все обошлось. Никакой страшной гадюки ему не повстречалось.

Отойдя пару десятков метров и выйдя на обрывистый край вершины, он оглянулся и убедился в том, что находится в поле зрения сержанта. Неписаный закон спецназа гласит: делай свои естественные дела в пределах видимости товарищей. Иначе, удалившись достаточно далеко, можно либо попасть в плен, либо словить пулю от своих же по возвращении. Мало ли кто там с шумом ломится сквозь кусты на замерший в напряжении спецназ…

Сергей вдохнул теплый, насыщенный сильными ароматами остывающего леса воздух и развел руки в стороны, разминая плечи и шею. Облака, до сих пор бежавшие по ночному небу рваными тенями, внезапно исчезли, и на небосклоне ярко засветилась луна. Он поднял голову. Нет, все-таки какое здесь звездное, красивое небо… Сергей принялся искать Большую Медведицу, но потом спохватился и ругнулся про себя. Полярную звезду он здесь не найдет, ведь он же в Южном полушарии. Значит, поищем Южный Крест… Сомик как-то показывал.

Первая тень, похожая на очертания огромного ящера, медленно проплыла над ним, закрывая звезды широко раскинутыми крыльями.

Сергей замер с открытым ртом, в полном молчании провожая взглядом неизвестную ему гигантскую птицу, скользившую в ночи над рекой.

«Вот это да! — ошеломленно подумал он, судорожно хватаясь за автомат. — Как его? Птеродактиль, что ли? Откуда он тут взялся?! Ну и ну, не хватает еще снежного человека увидеть… полный ассортимент таинственной Индии, черт бы ее побрал! Кому-нибудь расскажу, ведь не поверят, засмеют. Нет, но все-таки… а вдруг это какое-то ископаемое животное, неизвестное науке? А я промолчу?»