— Да, я с самого начала предупреждала, что работа мага сопровождается неожиданностями. Сейчас мне нужно закончить важный обряд и сдать доклад лорду Эшворду. И, кстати, если сегодня-завтра из пентаграммы полезут клыкастые тени — не пугайтесь, вреда они не причинят. — Мило улыбнувшись, я сложила ладони на коленях, всем своим видом демонстрируя смирение.

— Клыкастые тени? — Мужчина изменился в лице. — Госпожа Ришида, я собирался вас попросить, но теперь вынужден настаивать, чтобы вы покинули мой дом и нашли себе другое жилье. Я велю слугам помочь вам перенести вещи и заплачу за комнату в трактире.

— Спасибо за предложение, но ничего не нужно. Мы уедем сегодня же. — Я опустила взгляд, не желая, чтобы лорд увидел довольный блеск в моих глазах. — До свидания, лорд Петтер, была рада познакомиться с вами.

— Надолго задержимся в трактире? — когда мы попрощались со всеми и выехали на улицу, полюбопытствовал Кэм.

Он эти несколько дней тщательно учил урок «беспрекословно слушаться старших и не задавать никаких вопросов». С первой частью ученик справился блестяще, организовав почти все магические диверсии, а вот над второй предстояло еще поработать.

— Насколько понадобится, настолько и задержимся. — Я как раз раздумывала, как пройдет очередная встреча с бароном, и не была расположена обсуждать дальнейшие планы. — Я сразу уеду, распакуешь все вещи. Обед закажешь в номер, без меня в зал не спускаться.

Трактир под названием «Крашеный лис» я выбрала еще вчера. Название показалось мне символическим, и я заплатила хозяину серебрушку, попросив придержать две комнаты.

— Помощь не нужна? — Спрыгнув с лошади, Кэм не спешил звать слугу и робко уставился на меня.

— Разве что в покраске. — Представив, как буду объяснять барону необходимость в предстоящей ситуации лишних ушей, я фыркнула.

— Что? — Теперь во взгляде ученика читалось недоумение.

— Просто мысли вслух, не обращай внимания. — Сгрузив парню сумку с вещами, я тронула Молнию.

До назначенной встречи оставалось еще два часа, так что я, решив провести время с пользой, заехала на рынок. Потратив все захваченные с собой деньги и купив орешков на сдачу, с куда более твердой решимостью направилась во дворец.

Нужная мне беседка пустовала. Не желая вызывать раздражение барона, я специально пришла на пятнадцать минут раньше, Мейрн же, в свою очередь, не явился и через полчаса. Возможно, был чем-то занят, расспрашивать слуг, видели ли его во дворце, я не решилась. И так, пока отводила Молнию в конюшню, пришлось выяснять, не собирается ли Ис сегодня куда-то уезжать.

Когда солнце начало медленно катится за горизонт, я решила прогуляться по парку. Мое внимание почти сразу привлекли три статуи. От других они отличались тем, что являлись образцом и скульптурного и садоводческого искусства. Три девушки. Верхняя половина фигур была выполнена из белого мрамора. А вот нижняя — из цветов. Мастеру удалось придать свое неповторимое очарование и хрупкость каждой девушке, казалось, что сейчас они подхватят травяные юбки и закружатся в танце.

Вокруг солнца разлилось золотое сияние. Когда солнечные лучи касались цветов, те тоже сияли. Представив, как должны сиять фигуры в полдень, я мечтательно улыбнулась.

Садовник проделал огромную работу. Обойдя одну из статуй по кругу, я одобрительно цокнула языком. Проволочный каркас юбки был оплетен темно-зеленой травой, а из красно-синих цветов вышел замечательный узор. Правда, сзади образовалась прореха. Как я подозревала, кто-то решил не ходить далеко за букетом для своей дамы и позаимствовал для этой цели цветы у статуи.

Невольно представила, как сама, надев пышное платье, гуляю под руку с симпатичным спутником. Мы ведем приятную беседу, и единственная моя проблема — выбор партнера для танцев.

Родители обещали, что на совершеннолетие устроят в мою честь настоящий бал. Я даже фасон платья нашла, с длинным шлейфом, сплошь расшитое золотыми нитями. Дав волю фантазии, прикрыла глаза и сделала круг, придерживая невидимую юбку пальцами.

— Уже представляешь, как будешь веселиться на полученные деньги? — вырвал меня из грез мужской голос.

Жаль, не сложилось.

— Лорд Мейрн, рада вас видеть. — Я заставила себя лучезарно улыбнуться. Судя по донесшемуся запаху вина, барон вовсе не спешил на встречу, видимо, посчитал, что какая-то ведьма может и подождать. — Да вот решила отрепетировать танец. Ведь барон Петтер наверняка устроит праздник в честь спасения и помолвки дочери, а Верита точно меня пригласит. Конечно, если бал состоится.

— Боишься, что я передумаю и ты не получишь денег? — Судя по дернувшейся щеке барона, столь быстрый переход к разговору, являющемуся главной целью встречи, не пришелся ему по душе.

— Опасаюсь, — не стала скрывать я. — Все-таки спать, когда под подушкой полный кошель с деньгами, куда приятнее. Сны видятся яркие.

— Хотел бы я посмотреть, как бы ты спала на сундуке с золотыми. — Мейрн презрительно рассмеялся.

Я ограничилась тем, что развела руками, безмолвно соглашаясь, что да, у бедных и богатых разные проблемы.

— Если не подведешь меня, и дальше сможешь спать спокойно, — уже другим, жестким и холодным голосом продолжил лорд. — Верита согласилась со мной встретиться, я доставлю ее на обряд.

— Все-таки используете идею с разбойниками? — Я изобразила подходящую для этого случая гордость за вовремя данный совет.

— А вот это уже, ведьма, не твое дело. — Мейрн окинул меня ледяным взглядом, и я послушно отступила назад и сложила руки. — Главное, мы будем в лесу.

— Тогда через два дня. Как раз наступит полнолуние, — деловито уточнила я. — Завтра съезжу в лес, выберу поляну, начну приготовления и…

— Нет, без меня ты ничего делать не будешь, — прервал барон. — Место ведь не играет роли, главное — открытое небо. Вот и выберем поляну вместе.

— Если вы так желаете, конечно. — Под жестким пронизывающим взглядом я почувствовала себя неуютно. — Мне всего лишь хотелось сэкономить ваше время.

— Не стоит беспокойства. — Теперь Мейрн улыбался уголками губ. Правда, улыбка была лживая, так лиса улыбается курице, выманивая ее из курятника. — Не подумай, что я слишком капризный клиент, просто хочу видеть работу, за которую плачу деньги.

Что-то в глазах барона меня насторожило. Если до этого я забавлялась разговором, считая Мейрна напыщенным тюфяком, то сейчас ощутила, что его точно так же веселит беседа со мной. Как бы не оказалось, что, готовя Мейрну ловушку, я угожу в нее сама.

— Вы превосходный клиент, и для меня честь помогать такому лорду, как вы, — понимая, что отступать в любом случае некуда, мило улыбнулась в ответ.

— Встретимся на выезде из города, когда стемнеет, — благодушно кивнув, проговорил барон. — Не опаздывай, я не люблю ждать.

Не затрудняя себя прощанием, он зашагал прочь.