— Я подумаю над твоими словами. Встретимся здесь же через четыре дня и обсудим детали, — наконец, решил лорд.

— Как пожелаете. — Я кивнула, принимая его слова к сведению.

— Твой аванс. — Достав кошель, барон принялся отсчитывать монеты. — И… Ришида, скажи, ты ведь живешь в доме Вериты, наверняка вы подружились, неужели сможешь колдовать против нее?

— Почему нет? Мне нужны деньги, а дружба это удел богатых. — Золото обожгло руку огнем, но на моем лице не дрогнул ни один мускул. — Я же ведьма, это моя работа.

Другого ответа лорд не ожидал. Подобное поведение вполне отвечало его моральным принципам, и он удовлетворенно кивнул, позволив мне удалиться.

Несмотря на то что мое предложение было чистой воды аферой, я чувствовала себя так, будто вымазалась в чем-то грязном и липком. Так что, вернувшись в поместье, первым делом попросила слуг приготовить ванну и целый час терла кожу мочалкой. Вот только все равно продолжала ощущать маслянистый, одобрительный взгляд барона. Он смотрел на меня как на равную. Не по титулу, тягаться с лордами мне не было суждено, но Мейрн счел меня такой же продажной и беспринципной, готовой на все ради своей цели, как и он сам.

Хоть я и раньше не гнушалась заключением сделок с совестью, позволяя себе мелкие нарушения, это ощущение мне жутко не понравилось.

— Ришида, ты там не утонула? — робко поскребся в дверь Кэм. — Через два часа обед, а ты обещала со мной позаниматься.

— И что должен тебе ответить мой утонувший труп? — Я невольно улыбнулась. — Бери мечи и выходи, подойду через десять минут.

Вытершись полотенцем, быстро оделась. Распустив волосы, замерла напротив зеркала, придирчиво изучая отражение. Переживания последних дней никак не отразились на моей внешности, и под глазами не залегли тени. Напротив, ванна вернула мне цветущий вид, а волосы и вовсе пылали ярким пламенем.

«А деньги Мейрна потрачу на обновление гардероба». — Подмигнув собственному отражению, я вышла из комнаты.

Тренировка прошла отлично, и по окончании занятий я одобрительно кивнула Кэму. Толковый паренек схватывал все на лету и больше не попадался на обманные приемы, а под конец даже сам попытался сделать ложный удар и вышибить меч у меня из рук.

В результате на обед мы отправились довольные друг другом, будущее виделось исключительно в радужных тонах. А когда за чаем барон сообщил, что через неделю он устраивает прием, план дальнейших действий окончательно выстроился у меня в голове.

— Ришида, как думаешь, он придет? — когда вечером мы с Веритой сидели в беседке и пили чай, встревоженно уточнила она.

— Вряд ли. — Кто подразумевался под «ним» уточнять не понадобилось. — Твой отец приглашает преимущественно купцов и баронов, купивших титулы, на приеме будут заключаться сделки. Барон Мейрн посчитает, что ниже его достоинства посещать подобное мероприятие.

— Хорошо бы. В противном случае придется весь вечер прятаться на кухне и изображать очередную болезнь, лишающую меня возможности отправиться с лордом на прогулку. Исключительно из-за нежелания подвергать его здоровье опасности заразиться, — прижав руки к сердцу, выразительно продекламировала Верита.

— В театре ты пользовалась бы ошеломляющим успехом. Более талантливую актрису нужно еще поискать, — весело рассмеялась я. — У меня для тебя подарок.

— Это амулет? — Открыв коробочку, девушка достала сапфировую брошку в виде бабочки. — Хорошо бы, если бы он позволил мне становиться невидимой.

— Увы, нет. Просто красивое украшение, чтобы ты занялась подбором подходящего платья и выкинула барона Мейрна из головы. Мне говорили, брошь приносит удачу своему владельцу. Надень ее на бал, — будто бы поддавшись порыву, попросила я.

— Конечно! Она восхитительная. — Верита осторожно погладила крылышки. — Где ты достала такое чудо?

— Да так, просто под руку подвернулась. — Я передернула плечами, уклоняясь от ответа.

Не рассказывать же в самом деле, что брошь мне подарила подруга. Мы вместе учились в академии, только Лисса выбрала факультет ритуальной магии. Брошь она готовила для демонстрации на экзамене, простое на вид украшение в действительности являлось сложным «маяком». Перебить другими заклинаниями излучаемый импульс было практически невозможно, и Лисса уверяла, что сможет найти брошь в любом месте.

Представить свое творение комиссии подруга не успела. В последний момент родители решили, что быть титулованной особой выгоднее, чем магичкой, и выдали дочь замуж за недавно овдовевшего барона.

— Это тебе на память. И к тому же так мы не потеряемся. Когда доучишься, приглашу тебя к себе работать, — протянув мне брошь, пообещала Лисса.

Больше мы не виделись. Никто не делал запросов относительно меня, и после выпуска я поехала отрабатывать положенный год в деревню.

— Ришида, ты поразительная! Спасибо! — Верита крепко обняла меня.

— Судя по тому, как наниматели торгуются за каждую медяшку, совершенно обычная. Иначе ко мне выстраивались бы целые очереди. — Отгоняя грустные мысли, я заставила себя рассмеяться.

— Нет, не спорь, я тебе сейчас докажу. Во-первых, у тебя независимый характер, и ты четко представляешь свои цели. Во-вторых, ты совершенно не обращаешь внимания на титулы и с каждым держишься одинаково, вынуждая относиться к тебе самой как к равной. В-третьих, у тебя нестандартный подход к решению проблем, ты не перестаешь удивлять. Отец до сих пор вспоминает, как ты его к потолку подвесила. В-четвертых, ты не заискиваешь ни перед кем и не пытаешься снискать расположение к себе. И в-пятых, ты чуткая, внимательная и бескорыстная. — Закончив, девушка по привычке продемонстрировала мне сжатый кулачок.

Вспомнив о сделке с бароном, я отвела взгляд. Верита ошибалась в половине характеристик, но поправлять ее было не в моих интересах.

— Поэтому я очень рада, что ты моя подруга, — широко улыбнулась девушка.

Окончательно загордиться собой мне помешал приход домоправительницы. Зерина единственная не одобряла дружбу Вериты со мной, считая, что дочь барона могла бы подыскать более достойную компанию, и старалась всячески пресекать наши встречи. Вот и сейчас женщина сухо сообщила, что уже поздно и если госпожа Верита не хочет простудиться и щеголять на приеме красным носом, то ей следует отправиться в дом.

Следующие несколько дней прошли весело. По крайней мере, для меня, остальные обитатели поместья на собственном опыте убедились, почему ведьм так неохотно берут на постой. Целыми днями в моей комнате что-то взрывалось, наполняя коридоры едким дымом. Вся серебряная посуда почему-то неизменно оказывалась на улице, где я начертила пентаграмму посреди сада и щедро полила ее бычьей кровью. Апогеем стали выпрыгивающие из чаши с супом лягушки. Барон Петтер, которому порция как раз и предназначалась, при этом и сам позеленел не хуже земноводных.

— Госпожа Ришида, не поймите превратно, — сразу после обеда хозяин пригласил меня в кабинет, — я понимаю, что ваша работа на его сиятельство имеет определенную… специфику. Более того, учитывая помощь, которую вы оказываете моей дочери, я готов был мириться с этим. Но завтра у меня состоится прием, где будет присутствовать много важных гостей. Мне не хотелось бы напугать их и создать неверное впечатление….