Но артефакт артефактом, а мне следовало выбираться. И вариантов было два — вернуться по тому же пути, откуда пришла, а он тут, похоже, был единственным, либо попробовать выплыть. Плавала я хорошо — детство с русалками приплывающими к нам летом тому поспособствовало, так что мысль поплавать мне нравилась. Не нравилась другая — я не была уверена, что в море, а тем более у выхода из грота, плавают исключительно мирные существа. В результате я решила вернуться через тот спиралевидный выход, а уже если не получится, попробовать выплыть в море.

Но стоило вернуться к подземному ходу, как я увидела почти невероятное… Вполне ожидаемо было увидеть в водных пузырях морских рыб и животных, но вот я стою и смотрю на два пузыря не с синей морской водой, а с чуть зеленоватой явно пресной, в которых свернувшись лежат дети… человеческие дети. И вот это мне уже совсем не понравилось.

По переходу я бежала очень быстро, и когда добежала до стены, даже не сразу поняла, почему та вдруг начала отъезжать в сторону, открывая проход — потом поняла, видимо механизм открывался сам, едва ведьмы подходили к стене. Правда почему в первый раз не открылся, оставалось для меня загадкой.

И не успели мои глаза привыкнуть к свету, как сильные руки сжали в не менее сильном объятии. Одно малоприятное «но»:

— Магистр Эллохар, в первый раз не вышло, решили придушить меня при втором удобном случае?

Лорд директор школы Искусства Смерти отступил, я, даже не глядя на него, прошла в храм. Риана там не было.

— А, где магистр? — растерянно спросила я, обернувшись к лорду Эллохару.

— Тьер? — лорд странно на меня смотрел. — Взял верховную и пошел за тобой. Скорее всего сейчас догонит.

Я посмотрела в черноту прохода. И вскоре там действительно показался свет от горящего факела, затем дрожащая, уже совершенно седая ведьма, а после…

— Артефакт? — сходу догадался магистр.

Молча закатала рукав, показала довольно поблескивающий браслет. Суровый лорд Тьер вдруг улыбнулся. И было в этой улыбке что-то загадочно-коварное, какая-та очередная тайна, которую мне не собирались рассказывать.

— В чем дело? — не скрывая подозрительности, спросила я.

Магистр подтолкнул ведьму вперед, видимо не доверяя ей и стараясь держать на виду, едва она прошла, подошел ко мне, сильная рука обвила мою талию, и склонившись, Риан выдохнул:

— У нас будет дооолгое плавание, родная, — и не успела я слова в ответ сказать, как магистр добавил: — Мне нужна схема использованных проклятий. Всех. Справишься?

С некоторым удивлением кивнула.

— Бумага? — последовал вопрос.

Я кивнула.

— И переоденешься, — не просьба, а фактически приказ.

Да, лорд Риан Тьер оказался не только суровым директором. Спустя час я, уже в темно-синем платье сидела и старательно вычерчивала схемы на стопке белых, ровных листов. Две младшие ведьмы занимались расшифровкой тех схем, которые были знакомы им. А перенесенные матросами с нашего корабля люди, пробуждались Эллохаром уже на пристани, и отправлялись восвояси вместе с девушками. Причем всеми — лорд Тьер запретил проводить посвящение, произнеся ледяным тоном «Для начала наведите порядок в своих рядах». Ведьмы, уже лишенные верховной, возражать не решились. Нет, будь у них возможность колдовать так просто гордые морские бы не сдались, но в том-то и суть — в храме любая магия становилась смертельно опасна.

Когда я уже почти закончила, Риан и Эллохар вернулись в храм. Магистр подошел, несколько минут наблюдал за моей работой, кивнул и вернулся к лорду директору школы Искусства Смерти, подошедшему к связанной у ритуального бассейна Инригане. Верховная ведьма всех морских сидела опустив уже полностью седую голову, безучастная к происходящему.

— Тьер, давай ее ко мне, — предложение магистра несмотря на кажущуюся веселость, прозвучало угрожающе.

— Мне ее допросить нужно, а не пытать, — спокойно ответил Риан.

— В чем разница? — поинтересовался Эллохар.

— Мертвая она тебе ничего не скажет, мне — все, — голос хриплый и злой.

Иногда невольно забываю, что передо мной сам великий лорд Тьер и ужасающий лорд Эллохар, но стоит услышать такое и накрывает осознанием.

— Странно, — вдруг прошептала одна из ведьмочек, — символ смерти в ритуале возрождения…

Я вскинула голову, и, вглядываясь в символ, который одна ведьма показывала другой.

— Да, — согласилась вторая, — не логично.

Я приподнялась, перегнувшись через стол, и спросила:

— Где?

Первая ведьма указала, синим ногтем на знак. Круг с изображением символа жизни.

— Жизнь, — уверенно сказала я.

— Нет, — возразила первая ведьма, с чуть вздернутым носиком, — это не символика Хаоса, это руны. Наши древние руны. И этот знак — смерть.

И тогда меня потрясла страшная догадка — что если я неверно отобразила символ?! Просто увидела, соотнесла с уже знакомым и скопировала неверно! Руки дрогнули — ошибаться я права не имела, значит нужно перепроверить. Все.

И я отложила двадцать уже исчерченных листов в сторону и взяла новую стопку. Правда, оставался еще момент:

— А у вас есть графическое изображение рун?

Вторая ведьмочка поднялась, а когда вернулась, принесла огромную, местами заплесневелую темно-зеленую книгу.

— Древние, — ведьмочка села за стол, раскрыла книгу, пролистала. — Вот, смотри.

Развернув талмуд, всмотрелась в изображение. И пошатнулась! Потому что то, что мы приняли с Юрао за древний язык человеческих магов, оказалось в большинстве своем — рунами! И я стремительно, практически не щадя книгу начинаю просматривать страницу за страницей, отмечая те руны, которые уже были мне знакомы. Я видела их — на той самой деревянной пластине, которую мы с Юрао отдали лорду Тьеру-старшему. Я проклятийник — запомнить схему символов было не трудно, она отпечаталась в памяти. И сейчас я стремительно восполняла те пробелы, что образовались после напряженного поиска с партнером по всем словарям человеческого языка. И я заполняла свою собственную мысленную схему, расшифровывая знание, которое столько веков старались скрыть!

Я не услышала шагов магистра, не ощутила его присутствия, пока теплые ладони не легли на мои плечи, осторожно и успокаивающе.

— Дэя, — тихо позвал лорд Тьер, — что-то не так?

Что-то? Да нет, тут все было не так. И эти руны и черно-зеленая плесень на книге. Ее использовали. Много и часто. Ею пользовались, зашифровывая известные схемы в знаки, несущие иной смысл.

— Я, могу взять книгу на несколько дней? — стараясь, чтобы мой голос не дрожал, спросила у ведьм.

Магистр, чей вопрос я проигнорировала, резким движением схватил книгу, закрыл, всмотрелся в название… Я в этот момент на него не смотрела. Мне было страшно. Страшно от догадки, жутко от осознания, кровь в жилах стыла, когда я поняла, для чего им так нужна была та самая древняя деревянная пластина… Лучше бы гном-кожевник ее сжег! Просто сжег!