– Не могу сказать, что мне в вашем обществе хорошо, – проговорил Акель, задумчиво усмехаясь, – все-таки, как ни встретимся, обязательно что-то случается… Но и с головокружением вы переборщили, у меня не настолько тонкая душевная ориентация.

Фыркнув, я тут же отошла и пожала плечами, ставя спутнику стопроцентный диагноз:

– Тогда вы просто мазохист. Знаете, что все плохо кончится, но сами стремитесь к общению.

– Скорее, непробиваемый оптимист, – поправил меня Тардилар, поднимаясь с колен и отряхивая джинсы. – Мне хочется верить, что все обойдется. Слишком уж вы хорошенькая, чтобы сдаваться из-за пары неудобных моментов.

– Я… – сведя брови вместе, собиралась вдолбить котику в голову, что романтики не приемлю и согласна лишь на дружбу.

Только не успела сказать и слова, как меня взяли за руку и повели неведомыми тропами один леший знает куда. При этом приговаривая:

– Умник, значит? Возомнил себя сильным магом? Думаешь, знаешь лес лучше меня? Посмотрим, как ты из него выбираться будешь, плешивый пес…

Я молча бежала следом, прислушиваясь и качая головой. Надо же было приехать в это странное место и с первых же дней впутаться в разборки местных ребят. То, что нас "запер" в логове русалок гиена-завхоз, я не сомневалась. Потому что именно он помог навести порядок в моем доме с помощью рун. И он же должен был неплохо знать местность. Ну и с котиком Эр Бири не ладил… В общем, пазл сложился мгновенно, причем не только в моей голове.

– Я из него однажды чучело сделаю, – бубнил Тардилар, огибая кусты и волоча меня за собой. – Видеть уже не могу эту наглую рожу… Ответит мне за все… Только доберусь…

– Может, это не он? – сказала я из чистого упрямства, споткнувшись об очередную кочку. – Куда мы так бежим? Вы взяли след? Чувствуете запах нашего вредителя?

Акель остановился так неожиданно, что я впечаталась в его спину. Он, к слову, вкусно пах. Терпко, но не слишком, с нотками чего-то такого… мужского, притягательного…

– Я что, по-вашему, собака? – с непроницаемой миной уточнил Тардилар. – Что значит, взял след?!

У котика дернулось ухо и раздулись ноздри.

– Не понимаю, чего вы злитесь? – я отвела взгляд в сторону разлапистой ели. – Откуда мне знать, как у оборотней что устроено? Думала, обоняние у вас лучше развито, вот и все.

– Конечно, лучше. Когда я в шкуре кота, – Акель громко вздохнул, смахнул челку с глаз и тоже посмотрел на мою елку.

Потом передернул плечами и продолжил путь, не выпуская мою ладонь.

– Это точно он, – выдал он спустя пару минут тишины, – эр Бири. Больше некому. То есть, теоретически могла еще эра Комаричи такое вытворить, ну и директор Молит. Пожалуй, больше никто.

– Почему? – я притворилась, что не понимаю, о какой сильной магии идет речь. – Остальные плохо знают лес? Боятся сюда ходить.

– Что-то вроде того, – хмыкнул Тардилар снова останавливаясь и пристально вглядываясь в землю перед собой.

Я потопталась рядом и предложила, не выдержав:

– Нюхайте, если надо. Смеяться не буду, честно. Что там, след?

Он закатил глаза к нему, фыркнул:

– Может, сами понюхаете? У вас и нос длиннее, и сомнения есть по поводу того, кто нам напакостить хотел.

Я обиженно надула губы, отняла свою ладонь и спрятала руки в карманы. В тот же миг зазвонил телепатофон. На экране, стоило вынуть аппарат на свет, появилась рожа эра Пака собственной персоны. Меня перекосило от радости созерцания бывшего начальника. Отбив вызов, отключилась совсем, чтобы гад не доставал хотя бы сейчас, пока до дома не доберусь. Говорить с ним при Тардиларе не хотелось.

Тот, к слову, снова смотрел на меня, заинтересованно так, не скрывая любопытства:

– Кто там? Папочка о дочке беспокоится? – хмыкнул Акель.

– Не ваше дело, – ответила, задирая длинный по его меркам нос. – Скоро мы уже выйдем из этого места? Я устала и хочу отдохнуть.

– Почти пришли, – мне снова протянули руку, от которой я отказалась, продолжая держать руки в карманах.

Тардилар фыркнул совсем по-кошачьи и отправился дальше, не оглядываясь, но и не прибавляя шаг, чтобы я не отставала. Котик не обманул – прошло совсем немного времени, и мы вышли на открытую местность. Деревья расступились настолько внезапно, что яркое дневное солнце даже слегка ослепило меня, заставляя жмуриться и искать, на что опереться.

Акель тут же услужливо подставил себя любимого.

– Может, взять вас на ручки? – мурлыкнул представитель семейства нагло-кошачьих, как только моя рука коснулась его груди. – Мне не сложно.

– Не нужно, – отпрянув от него, я зло зашипела, наткнувшись на колючий куст и пробормотала, забывшись: – Сложности возникнут потом. Если нас увидят вместе в таком виде.

Тардилар вздернул бровь, ожидая пояснений, но я только отмахнулась, самостоятельно двинувшись в сторону нашего дома. Благо, тут дорогу знала и сама.

Однако, стоило приблизиться к заветной веранде, как предчувствие беды кольнуло в груди. Что-то было не так, выбивалось из привычного вида, заставляя испуганно замереть и прислушаться к гнетущей тишине, царившей вокруг.

– Что? – подоспел Акель. – Передумали? Хотите, чтобы я перенес вас через порог нового дома?

Он улыбался ровно до того момента, пока не встретился со мной взглядом.

– Аурика? Что с вами?

– Я и правда хочу на ручки, – шепнула, перед тем, как упасть.

Акель Тардилар

Я едва успел поймать Колючку. Именно так решил называть Шторм про себя. Слишком строптивая и дикая.

Подхватил ее за миг до того, как она приложилась головой о перила.

Все что понял – падала она не специально, чтобы оказаться в моих объятиях. Не было в ее обмороке ничего соблазнительного и картинного. А в мыслях до сих пор стояло искаженное страхом лицо, когда наши взгляды встретились.

Подбежав к двери, я коснулся руны и быстро вошел с драгоценной ношей на руках. Так спешил, что не заметил стул у порога. Столкновение оказалось неизбежным – предмет мебели с грохотом упал на пол, Аурика издала тихий стон, чуть повернула голову, но глаз не открыла. Зато в ее гостиной громко хлопнуло окно, привлекая мое внимание.

Войдя туда, уложил Колючку на диван и собрался сходить за водой, когда услышал тихий шорох. В саду. Словно кто-то спешно возился у самого дома, шуршал чем-то.

Миг, и я оказался у цели. Оперся о подоконник, легко перепрыгнул на ту сторону и замер, вслушиваясь, всматриваясь. На первый взгляд – ничего не изменилось, но затем я понял, что меня так напрягло: пространство вокруг звенело от магии. Небо клубилось темно – синими тучами, хмурилось и словно стало ниже. Я попятился назад, собираясь убраться из сада подальше.