украшенная тетрадным листом с карандашной надписью «Мотыля нет», теперь предлагала когорте домашних рыболовов «Мотыль круглосуточно».

— Заходи, — скомандовал Денис Иванович. В тихом помещении, пахнущем курительными палочками, сидел с задумчивым лицом седоволосый импозантный мужчина, пишущий карандашом в блокноте; старшина успел прочесть через его плечо: «коих движение подобно раку на гончарном круге». — Иван Сергеич, — обратился Денис Иванович к человеку, публично размышляющему о раках, — соорудите нам, голубчик, чаю, если не трудно. — Тот прижал руку к груди жестом, означающим, что желание его сердца будет исполнено, и вышел. Денис Иванович принялся звонить. «Инесса Александровна, добрый день. Да, богатым не буду… Теперь уж поздновато — возраст иных ценностей… Петруша как? С Митральным в четыре руки?.. Прекрасно. Смею сказать, это отличный шанс. Пожелайте ему от меня… Инесса Александровна, у меня просьба к вам. Вы не могли бы сейчас сорваться с лона семьи, буквально на двадцать минут… да, материал… ну, я же все время думаю о нашем тогдашнем разговоре… Да, прямо к Ивану Сергеичу, я сейчас здесь». Иван Сергеич вошел с загроможденным подносом хохломского письма.

— Я в нем леску вымачивал, — сообщил он старшине, ставя заварочный чайник. — Так что если будет привкус, это ничего. Это от ней. Одна чистая экология.

Денис Иванович звонил уже Армаде Петровне и еще кому-то.

— Налегай, — сказал он, оторвавшись от телефона. — Здесь по-простому, но от души. Каждый сам себя обслуживает. Сушки вот, варенье. Будь как дома.

Инесса Александровна прибыла скоропостижно.

— Здравствуйте, мальчики, — сказала она, сразу обозначив расстановку сил. — А это материал? — адресовалась она к Денису Ивановичу, имея в виду глодавшего сушку Сидорово-Выдрина, как будто способность быть материалом компенсировала атрофию речевой способности. — Да, экстерьер неплох. Вас не затруднит… да, вот так приподнимитесь, спасибо. Еще шаг бы посмотреть. Какой шаг у мальчика, Денис Иванович?

— Метр пятнадцать, — отчитался Денис Иванович в параметрах материала. — Стандартный.

— Плюс пять-шесть на отработку носка… хорошо. Вас не затруднит пробежать по комнате. У окна остановитесь. Дальше не надо, спасибо. А вскочить с места… да, вот так.

Сидорово-Выдрин, оторопевший, беспрекословно выполнял все эти эволюции, забыв поставить чашку с чаем.

— Еще па, если можно. — Он выполнил па. — Спасибо. Кусочек сахару киньте ему, пожалуйста, — распорядилась Инесса Александровна. Иван Сергеевич, подбежав, булькнул рафинад в чашку, и старшина смотрел, как он беззвучно разрушается на дне. — Ну что. Очень, очень неплохо. С завтрашнего дня ежедневные тренировки…

— У меня дежурство завтра, — попытался встрять ценимый как материал, но пренебрегаемый как личность Сидорово-Выдрин, однако не был услышан.

— …и через два месяца, — непоколебимо продолжала Инесса Александровна, — я его выпущу в «Щелкунчике» на район со вторым составом. До Дроссельмейера он у нас дорастет в одночасье, это я вам ручаюсь.

— Инесса Александровна, я ваш должник.

— Денис Иванович, оставьте, это я ваша должница. Вы который раз меня выручаете? Когда у нас на майских все мыши из массовки уехали картошку сажать, кто нас спас? Кто снова подал руку чудесному искусству Гофмана?

— Ну, вы же знаете, Инесса Александровна, я всегда, чем могу…

И тут появилась Армада Петровна.

— Армада Петровна, — предупредительно сказал Денис Иванович, — как вы кстати. Вот посмотрите. Вот у него глаз. Видите, какой верный глаз? Я лично могу засвидетельствовать все достоинства этого глаза, проявленные на пленере. Муха не проскочит неотраженной.

— Художник — это всего лишь глаз, — с сосредоточенной силой мысли выразила Армада Петровна. — Но, черт возьми, какой глаз!

— А вот рука, — продолжал Денис Иванович расфасовывать Сидорово-Выдрина. — Вы видите, что она не дрогнет? Я видел это.

— Прекрасно, — сказала Армада Петровна. — Но хочется видеть на практике. — Она достала из сумочки ватманский лист и кусок угля и протянула Сидорово-Выдрину. — Будьте любезны. Буквально на ходу. Как сможете.

Сидорово-Выдрин с сомнением принял весь этот лаконизм изобразительных средств и, бормоча: «Ну, если только как смогу», воспроизвел по памяти, приладив ватман на коленке, известную картину Альбрехта Альтдорфера «Битва Александра с Дарием», причем задача осложнялась тем, что Денис Иванович, горя желанием показать товар лицом, заглядывал ему через плечо, дыша в угольную крошку, и вообще всячески стоял над душой.

— Вот тут, помнится, — говорил он, тыча в баталию пальцем, — дивизион еще влево скакал. С победными криками. И вот здесь у вас в латинской надписи две орфографические ошибки и одна фактическая.

Старшина исправил.

— Ну, что же, — сказала Армада Петровна, ознакомившись с дипломным проектом. — Удовлетворительно раскрыта тема победы Запада над Востоком. Рисунок, конечно, надо ставить, но первое впечатление — с человеком имеет смысл работать. Значит, так. Сегодня, конечно, поздно уже…

Но тут, чуя свою опасность, зашевелилась Инесса Александровна.

— Простите, — сказала она с наружным спокойствием, за которым обычно следуют демарши вроде бросания денег кульками в камин, криков «В Пассаж!» и тому подобных. — Гармонически развитая личность — это, конечно, похвально, но есть еще такое понятие, как порядок очереди. Мы уже в течение получаса муссируем этот вопрос, и достигнута принципиальная договоренность…

И в знак договоренности она наложила руку на Сидорово-Выдрина как взятого в разработку.

— Позвольте, — нервно сказала Армада Петровна, не намеренная жертвовать новым Альтдорфером ради нового Дроссельмейера. — Тут у нас, я полагаю, гораздо более рельефный задел.

И она, со своей стороны, крепко взялась за рельефный задел.

Они потянули.

— Эй, эй, — тревожно сказал старшина.

— У него двое детей, — предупредил Денис Иванович. — Один по КамАЗам рисует, весь в мать.

— Эти способности переходят по наследству, — победно откликнулась Армада Петровна, форсируя притяжение.

И тут от дверей прозвучал новый голос, который можно было бы назвать голосом Командора, не будь он колоратурным сопрано:

— Кто это так хрустально сказал «Эй, эй»? Вы не могли бы интонировать «Я так безропотна, так простодушна»?

— Нет! — выкрикнули единым фронтом Армада Петровна с Инессой Александровной.

И тогда…

— Это и есть ответ на вопрос, почему побеждает владеющий шлангом? — спросил Генподрядчик.

— Да, — ответил пасечник.

Глава четвертая,

служащая в своем роде новым вступлением, способным удовлетворить тех, кому не понравилось первое

В то время как происходили вещи, известные читателю из предыдущих глав, в том же доме, во втором подъезде, на шестом этаже снимали квартиру четыре сантехника.

Сначала сантехников было три, а четвертый был отдельно и даже с ними пикировался, но потом однажды на них напали пятеро электриков, и тут он выскочил: «Ребята, я с вами» — и с тех пор что-то прорвалось в их отношениях, какая-то преграда рухнула, и они стали друзьями — не разлей вода, так что где были трое, там непременно был и четвертый. И за квартиру он вносил