— Что ж, если и это не сработает…

— То всегда сработает пулемет, не беспокойтесь, сэр.

— Да, если дойдет до этого, то выбора у нас не останется. Все еще никаких вестей со спутника? Хм, интересно, местная флотилия Синдиката начала двигаться как раз в его направлении.

— Может быть, они хотят использовать его в качестве лагеря? Тем более, что и база у них там уже установлена.

— Будет чертовски скучно вступать в сражение с армией, занимающей исключительно пассивную оборонительную позицию, даже если мы превосходим ее по численности.

— Крейсер Синдиката начинает сканировать орбиту четвертой планеты! — громогласно объявил дозорный офицер.

— Только один? — Гири не мог разобраться в характеристиках, которые подкинула ему контрольная система. — Спецификация на него верна?

Десятки людей, толпившихся у командной рубки, тут же кинулись проверять, каждый по своим источникам. Дижани ответила за всех:

— Да, сэр. Все верно, ошибки быть не может.

— Ничего себе! Вы только посмотрите на его двигательные характеристики! Зачем такой мощный двигатель обычному быстроходному крейсеру?

Дижани внимательно проглядела имеющуюся информацию.

— Не могу знать, сэр. В своей практике сталкивалась с подобной моделью только в теоретических работах. Их было выпущено в свет очень мало, и если вдруг кому-то из таких кораблей довелось принимать участие в сражениях, но данные на этот счет отсутствуют.

Гири пришла в голову мысль, что, возможно, данные как раз отсутствуют по причине строгого пресечения их выхода за пределы территории Синдиката. Сам крейсер не производил никакого впечатления, не отягощенный оборонительными системами, легкий, быстроходный, с высокой способностью к маневрированию… Единственное непонятно было: зачем ему при этом такая мощная и громоздкая двигательная система.

«Будем надеяться, что мне не придется всерьез беспокоиться на этот счет. А когда местный командующий сдастся, я прямо у него и спрошу. Или у кого-нибудь другого из них. В противном случае, продырявленный вооруженными силами Альянса, он будет очень мешаться под ногами».

— Часть вражеских кораблей все еще бессмысленно кружит около спутника четвертой планетки, видят боги, это хороший знак!

— В любом случае, это делает их легкими мишенями, так что да, неплохо.

Следующий час уже почти подошел к концу, когда от командующего Синдиката пришло наконец-то ответное послание.

— Я получил ваше послание. Однако Кодекс ведения военных действий в параграфе седьмом прямо запрещает производить капитуляцию. Более того, параграф девятый устанавливает, что все вооруженные силы должны быть приведены в полную боевую готовность и сражаться до последнего любыми возможными способами. Что же до параграфа двенадцать, то он провозглашает об отсутствии любых исключений для ситуаций, закрепленных в седьмом и девятом параграфе. Таким образом, исходя из вышеперечисленного, вынужден отклонить ваше требование.

— Черт, как он может быть настолько непроходимо глуп?!

— Он бюрократ, капитан Гири, самый что ни на есть бюрократ по своей природе, — ответила ему вице-президент. — Посмотрите на него, как он одет, как говорит. Вся его жизнь подчиняется установленным правилам, иначе бы в них просто не было смысла, по его мнению.

Гири чуть не засмеялся от абсурдности происходящего.

«Бюрократ, подумайте только! Конечно, кто бы еще захотел быть командующим системы, в которой никогда не происходило ни одного военного сражения, и так на протяжении многих-многих лет?!»

Затем мысль о том, что в скором времени из-за упрямства местного главнокомандующего ему придется покончить с десятками невинных жизней, слегка отрезвила его, и он начал отправлять ответное послание.

— Главнокомандующему Синдиката на планете Корвус. Капитуляция — ваш единственный шанс. Повторяю, единственный. Если вы намереваетесь бросить нам вызов и вступить с нами в сражение, уверяю вас, что сделаю все возможное, чтобы вы лично разделили судьбу вашего командующего состава.

— Дижани, разошлите, ряд посланий на курсирующие вокруг планеты корабли, с сообщением о нашей готовности принять их капитуляцию и обойтись с ними должным образом.

На минуту на лице капитана проступила неуверенность, однако она кивнула и отдала соответствующий приказ.

«Дайте им шанс, Таня. Нет никакой радости в том, чтобы сталкивать людей лбами, поверьте».

В это время флотилия продолжала удаляться вглубь системы Корвус. Пока Гири наблюдал за лавированием союзных кораблей в галактическом пространстве, ожил сигнал тревоги. Монитор выхватил флотилию теперь уже настоящего, не церемонившегося с бюрократической волокитой, головного Синдиката, выходящую из звездного портала. Новую и быструю. Гири едва успел заметить присутствующие истребители, которые пытались взять в кольцо боевой союзный корабль, как Тулев и Дьюллос разнесли их в щепки. Капитан замер в ожидании дальнейшего развития событий, однако было тихо.

Это были контрольные суда, отправленные на Корвус просто на всякий случай, в рамках проверки их местонахождения и боеспособности.

«Что, думали, мы убегаем в панике и даже не догадались прикрыть портал?!»

На «Неустрашимом» послышались радостные крики наблюдателей этой небольшой батальной сцены. Почему-то звуки действовали Гири на нервы, и, побарабанив пальцами, он включил коммутатор, пытаясь сдержаться и ни на ком не сорваться.

— Внимание, говорит капитан Гири. Всем составным частям флотилии приказываю занять оборонительную позицию и привести себя в боеготовность.

— Как думаете, капитан, это была первая и последняя контрольная флотилия Синдиката или нам следует ждать еще гостей? — спросила Дижани.

«Да откуда я-то знаю, черт!»

— Думаю, что да. Не вижу смысла посылать несколько контрольных команд подряд с такими разрывами во времени. Как бы там ни было, они не были внушительны по составу. И если бы успели наступить нам на пятки, то, возможно, кое-что бы у них получилось. Но мы успели раньше.

— Они отстали от нас всего на час. Получается, они подумали, рассчитали, а потом выслали сюда свою команду, просто на всякий случай, надеясь застать нас врасплох.

— Ага, чтобы потом отчитаться перед своим командованием, что организовали горячее преследование. Достаточно для того, чтобы показать серьезность намерений, но недостаточно, чтобы победить. Хотя им и не нужна была победа. Сплошная показуха.

«Однако офицеры, управляющие истребителями Синдиката, вряд ли так думали».

— Человеческая жизнь для них ничего не значит…

«Я не должен забывать, что не стоит недооценивать капитана Дижани. Может быть, ее верования и кажутся мне порой глупыми, но они отличная движущая сила для ее поступков».

Гири, покусав губы, вновь уставился на экран монитора.