«Интересно, а это в соответствии с каким параграфом?! Тот бюрократический идиот никогда бы не пошел на это, если бы такая возможность не была специально прописана в его своде законов».

Форвардные силы флотилии наступали на пятки Синдикату.

«Ну что ж, последний раз я предпринимаю попытку хоть как-то построить это стадо баранов».

Гири щелчком привел в действие коммутатор.

— Внимание, говорит капитан Гири. Всем войскам Альянса приказываю немедленно занять свои боевые позиции и сбросить скорость.

Он ненавидел текущее положение вещей, когда каждый шаттл, официально не находящийся в составе флотилии, мог развить любую скорость и лететь сломя голову в любом направлении.

Гири вновь взглянул на монитор и чертыхнулся. К этому моменту его собственные корабли неуверенно висели в галактическом пространстве, не зная, что же конкретно и как им делать.

— Корабли третьей фрегатной эскадрильи, приказываю вам организовать наступление на корветные суда противника. Далее. Любому судну, которое может остановить курьерский корабль Синдиката, держащий курс на портал, приказываю сделать для этого все возможное.

Он помолчал, в ожидании того, что же произойдет следующим, пытаясь понять, слышал ли его хоть кто-нибудь в данный момент и что ему следует предпринять в противном случае.

В конце концов, хотя бы боевые союзные корабли вернулись на свои места в общем составе. И даже несмотря на то, что сама дорога заняла у них долгих три часа, они хотя бы действовали в точном соответствии с приказом.

Через пятнадцать минут Гири стало ясно, что большая часть его подручных, побросав преследуемые до этого с такой яростью корветы Синдиката, с воодушевлением, но все так же, как стадо баранов, бросилось выполнять его последний приказ. Однако поскольку часть кораблей просто по определению не могла развить большую скорость, а другая же, напротив, не могла притормозить, флотилии окончательно утратила хоть какое-то подобие боевого построения.

Изображение на экране монитора с каждой минутой все больше и больше походило на мозаику, и было совершенно не разобрать, кто и где из его кораблей находится. «Орион», к примеру, вообще отличился, выпустив пару спектральных ударов в направлении курьерского корабля и не рассчитав при этом ни дистанцию выстрела, ни траекторию их полета. Однако тут в поле их зрения вновь возник вражеский корвет. Флотилия разделилась: одна малочисленная колонна отправилась по следам курьерского судна, более солидная масса союзных кораблей продолжила преследовать корветы Синдиката, держащие курс на свой лагерь, и, наконец, золотая середина все-таки соизволила образовать из своих рядов какой-никакой строй и более-менее восстановить дисциплину.

Успокоившись, Гири попытался понять, откуда вдруг в его поле зрения возник еще один корабль Синдиката, уже знакомый ему по поразительной двигательной системе, который, набирая скорость, постоянно менял векторы движения, резко сдавая то вправо, то влево, однако тем не менее, несомненно взял курс на флотилию Альянса.

«Что он делает? Если просто спасается бегством, то почему тогда держит курс на основные силы нашей флотилии? И как он собирается пробраться сквозь нее незамеченным? Причем по мере продвижения он все больше и больше наращивает скорость, так что скоро ни он сам, ни мои корабли не смогут понять, где он находится и в какую мишень старается попасть. Даже если принимать во внимание его двигательные системы…»

— Черррт! — взревел Гири.

«Проклятье, почему же я раньше-то не понял, почему не предвидел! Ясно же, что корабль сконструирован подобным образом не по чьей-то прихоти, а по целевой функциональности!»

— Он направляется к «Титану».

— Что? Не может быть! На его скорости он никогда в жизни не сориентируется и уж тем более не сможет перестроить курс на наш «Титан».

— Это именно то, чего он и добивался, капитан Дижани! Я должен был сразу догадаться, черт побери! — Гири поднес руку к экрану и обвел траекторию предполагаемого движения. — Корабль-смертник это, капитан, вот что он собой представляет, — устало вымолвил он. — Основной упор в нем сделан на то, чтобы позволить ему как можно быстрее набирать скорость. После чего он на всех парах мчится к оборонительной линии флотилии, которая едва успевает его засечь, и то если повезет, делает разворот, а затем с той же скоростью несется обратно. Наши суда его частично притормаживают, и этого ему как раз хватает на то, чтобы нанести по ним ответный удар.

— Да простят меня предки, но как же мы тогда сможем его остановить, если наши снаряды, судя по всему, даже не поцарапают его брони?

— В том-то и дело, что не сможем! Мы никак не сможем изменить уже заложенный в него программный курс. Но зато мы точно знаем, куда он направляется.

— Так все-таки «Титан»? — Дижани, в неконтролируемом жесте, вскинула руки. — Так, тогда исходя из всего, что мы тут сейчас с вами выяснили, капитан, вероятно, что начнет он свой прорывный маневр вот в этой точке, — Дижани указала рукой на интерактивную карту расположения войск, — а курс на «Титан» будет взят им вот отсюда…

Гири согласно покивал, почувствовав легкое облегчение.

Вот почему Синдикат перестал выпускать корабли подобного типа. Потому что с момента начала его движения довольно несложно вычислить мишень и расформировать основные войска так, чтобы отрезать его от нее.

«С другой стороны, в том месте, на которое указала Дижани, нет ничего такого, что бы смогло его удержать. Эскорт „Титана“ все еще слишком далеко после нелепой погони за Синдикатом, резервная эскадрилья рассредоточена по всему пространству как черт знает что, а „Титан“ стал все хуже держаться в боеспособном состоянии, потому что все корабли, которым надлежало его поддерживать, шляются непонятно где. А вот местный главнокомандующий был весьма не глуп, учитывая, что так, с ходу, смог сразу определить, в каком месте у союзной флотилии ахиллесова пята. Жаль, что мне так или иначе придется его убить, очень грамотный и опытный офицер, как оказалось…»

Так, ну что ж, самым главным теперь, чтобы выиграть время, было обеспечить корабль-смертник какой-нибудь более насущной заботой, чем «Титан».

— Внимание, внимание! Всем кораблям, входящим в состав восьмой и одиннадцатой эскадрилий, приказываю начать преследование этого лайнера, повторяю!

Может быть, с количеством кораблей он и погорячился, однако он просто не знал, насколько близко к смертнику Синдиката находятся другие его эскадрильи. Никто из них, конечно, не мог поймать маневренное вражеское судно, но Гири и не отводил им этой роли.

— Внимание! Всем остальным кораблям держать наготове оружие в том случае, если он попадет в вашу зону действия.

Гири вновь взглянул на монитор, пытаясь сориентироваться во всей этой неразберихе. Корветы Синдиката взяли курс на отступление, двигаясь слишком медленно, чтобы удрать от Альянса. Более того, меньше чем в часовой досягаемости были и другие союзные войска, так что, даже прибавив скорость, корветы все равно не смогли бы прорвать окружение.