— Все верно. Должно быть, сигнал пришел к нам из другого источника, находящегося, — Дижани бросила взгляд на приборы, — в пятнадцати световых минутах от телепортационного портала. Найдите его!

Дозорный офицер, кивнув, исчез из зоны видимости.

Поиски, слава богам, заняли всего несколько минут, и поскольку многие из составляющих флотилию союзных кораблей поймали сигнал, с точностью установить его источник не составило для них ровным счетом никакого труда.

— Очень мелкий, — отрапортовал дозорный. — Это определенно не корабль, но и не населенный пункт. Полагаю, источником сигнала может быть устройство, автоматического регулирования транспортных потоков, сэр.

— Почему датчики не зафиксировали его раньше?

— Кажется, он простоял здесь довольно длительный промежуток времени, мэм. Сильно поврежден, более того, весь покрылся ржавчиной. Наши приборы контроля галактической активности думали, что это всего лишь жалкая кучка старья, капитан.

Гири подумал, что эпитет, употребленный офицером, как нельзя лучше применим ко всему прошлому столетию, времени его собственного существования, и в задумчивости потер подбородок. Ближайшим к данному объекту был союзный лайнер «Арден», всего в одной световой минуте пути.

«Вряд ли эта штука может быть оснащена оружейными системами, однако все равно она представляет определенную угрозу, поскольку может помочь Синдикату выявить наше присутствие. Более того, нужно каким-то образом проверить ее на предмет самоуничтожения, дабы она не смогла повредить приближающиеся к ней корабли. Лучше дважды перестраховаться, чем потом жалеть о своей халатности».

— Арден, внимание, говорит капитан «Неустрашимого» Гири. Избавьтесь, пожалуйста, от этой вражеской штуковины, только со всеми мерами предосторожности, прошу вас!

Через две минуты с корабля пришел ответ:

— Да, капитан, выполняем!

Гири в нетерпеливом ожидании смотрел на монитор, зная, что огни удаляющегося к спутнику лайнера он увидит еще только через несколько минут.

— Капитан Дижани, как думаете, следует ли нам отвечать на посланный сигнал?

Дижани в неуверенности оглянулась на Гири.

— Наверное, сигнал уже был переправлен на их базу, да, сэр?

— Согласен с вами. Полагаю, уже скоро мы даже сможем увидеть местный Синдикат воочию. Капитан Дижани, — начал он осторожно, пытаясь надумать, сколько жизней на Корвусе может пострадать в результате такого решения. — Пожалуйста, поставьте власти Синдиката в известность, что мы находимся в звездной системе Корвус, где, собственно, ожидаем увидеть и сам Синдикат, чтобы принять его немедленную и неизбежную капитуляцию. Да, и разошлите наше сообщение внутри системы, пусть все будут в курсе.

Взгляд Дижани одновременно выражал заинтересованность и толику разочарования.

— Так вы надеетесь на то, что раз у них тут все устарело, отсутствует всяческое новомодное оружие, то и победить их не составит никакого труда?

— Нет. Просто считаю, что так нам будет легче добыть провиант и амуницию, чем рыскать по системе взад-вперед и при этом еще и крушить все на своем пути. Мы можем выдвинуть им паши требования, на которые, я думаю, они согласятся, поскольку это будет самый разумный способ избавиться от нас и не ввязываться в заранее проигрышное для них сражение.

— А не лучше ли сначала удостовериться, что военная мощь местного Синдиката и правда не так велика, как кажется на первый взгляд?

— Нет, поскольку выяснить это наверняка можно только одним способом, а у меня нет ни малейшего желания подставлять под удар флотилию и оружейные запасы Альянса. В кои-то веки станем победителями без войны, просто по факту. Да и удалиться бы нам не помешало раньше, чем головные власти Синдиката узнают точное расположение наших войск. А так у местных представителей как раз будет время подумать о нашей боеспособности и количественном составе флотилии, ужаснуться при виде вырисовывающихся для них самих перспектив, а потом — тут как тут — наши требования. Они станут для них спасательным кругом.

Дижани так и не смогла избавиться от легкой разочарованности представленным планом, однако сдержалась и больше не произнесла ни слова.

Через пару минут Гири сообщили, что их флотилия проникает все дальше в глубь системы Корвус и на данный момент движется со скоростью, в десять раз превышающей традиционную скорость света. По идее, они уже должны были приблизиться к локальному лагерю Синдиката, но из-за особенностей местного пространства и течения времени, с точностью об этом сказать можно только через десять минут. Гири попытался сосредоточиться на пространственном построении собственных кораблей, пытаясь вычислить вектор их движения, но, даже делая скидку на свою ошибку в умении считывать векторные координаты, ничего хорошего в действительном положении союзных судов он не видел. Разумеется, скорость, с которой они шли, несколько затрудняла возможность маневрирования, но больше всего его смущали шаттлы, которые пытались держаться обособленно, и сам Гири в данном случае был им не указ.

— Местный командующий признал наши требования и постановил, что они капитулируют.

— Замечательно, — капитан сверил время, несколько удивляясь тому, как быстро получил от них ответ, причем не просто ответ, а в точности удовлетворяющий его требованиям, и пощелкал приборными переключателями.

Перед ним появился пожилой человек, в форме, не позволяющий сомневаться в его войсковой принадлежности, более того, принадлежности к верхушке командующего состава Синдиката. Итак, это был их главнокомандующий собственной персоной.

— К вашему сведению. Выдвинутые вами требования отклоняются. Я не уполномочен принимать решение о капитуляции. Конец связи.

«Ох ты ж черт…»

— Что значит — отклоняются? То есть как он не уполномочен? Да что, черт возьми, происходит, он что, смеется над нами?! Такое ощущение, как будто мы его о ночевке попросили… Ладно, забыли. Позвольте следующее сообщение мне уже отправить самому.

Гири немного помолчал, собираясь с мыслями.

— Говорит командующий союзной флотилией капитан Джон Гири. Мы прибыли на систему Корвус и готовы принять вашу капитуляцию. Никто не пострадает, обещаю. Как вы можете выявить из наших векторных данных, мы прибыли к вам с головной территории Синдиката, и там мы не были к вашим союзникам так лояльны, как к вам, — только бы их главнокомандующий поверил, только бы не стал пытаться связаться с головным штабом… — Мы требуем, чтобы как вооруженные силы Синдиката, так и локальные власти Корвуса сложили оружие, вывели из строя оборонительные системы и положили конец любым очагам сопротивления. Уверяю вас, у нас достаточно боезапасов, чтобы силой обеспечить выполнение наших требований, поэтому любое сопротивление с вашей стороны бессмысленно. Отказ от капитуляции обречет вас всех на верную смерть. Надеюсь, ваш ответ будет мольбой о пощаде.

Он устало подался назад. Его трясло.