И поэтому в этом году День Холода должен был состояться, даже если б пришлось принцессе Брангдора идти с протянутой рукой по уцелевшим Королевствам и попрошайничать там.

Горхатский потрох! Да она и к кратурам бы пошла на поклон, но зато ни у одной Брангдорской девочки и ни у одного Брангдорского мальчика не возникло бы в будущем желания разыскивать недополученную в детстве любовь странными и страшными способами.

Например, спать с тем, кто просто добр к тебе. Или принимать за нее... уж совершенно неизвестно что.

Поболтавшись по городу и понаблюдав за предпраздничными приготовлениями, Меридит и Элиджар оказались на одной из его окраин.

Здесь было пустынно - дома, ранее стоявшие здесь стройным рядом, давно сгорели, остова разнесло ветром и размыло дождями. Сейчас место это напоминало собой странный могильник, заметенный снегом.

Чуть поодаль от могильника торчали остатки довольно большого строения. Серый камень стен, пропитанный сыростью и влагой, потемнел до черноты и теперь здание напоминало собой неряшливо вырезанный из черной бумаги орнамент, приложенный на белый фон.

Здание городской библиотеки. Склеп культуры. Когда - то здесь было довольно шумно и многолюдно - студенты, пансионеры и просто скучающие забредали сюда большими веселыми толпами, стремясь напитать разум; шелестели страницы, а в разноцветные стекла окон бил свет...

Здесь пахло бумагой, духами и сургучом; воздух был пропитан шепотом и смешками. Здесь рождались споры и оживали новые миры.

Теперь же библиотека напоминала скелет - темные провалы глазниц - окон, сухие ребра стен.

- Вот еще тоже головная боль... - невнятно пробурчала Меридит, прожевывая кусок ореховой пастилы, слишком большой, мешающий теперь говорить - Вошштанавливать надо...

Элиджар покачал хлипкие остатки ограждения.

- Ты, конфетка, говоришь, как беззубая. Прожуй или выплюнь эту дрянь, а то у меня ощущение, что говорю сейчас с Мартой, а не с тобой. Сильно много времени на восстановление не уйдет - целы и стены, и крыша. Окна вставить и можно открыть здесь харчевню. Или бордель. Что скажешь?

Внутри здания царил полумрак. Серые стены, казалось, питались светом, пробивающимся сюда, поглощали его.

Меридит встала недалеко от входа, подняла голову вверх.

- Тебе, лимбрий, лишь бы пожрать и потрахаться. - занудно начала она - Либо бордель, либо харчевня. А учиться им где? Один единственный пансион для детей в городе. Один единственный приют. Библиотек нет вообще. То, что в замке - не в счет, бОльшая половин книг ушла на растопку. Таким образом, мы рискуем получить в будущем необразованное, малограмотное поколение. Понимаешь, как это страшно? А ты - бордель... Есть бордели в Брангдоре, хватит и их. Не переживай, будет тебе, где оттянуться...

Девушка спиной и всем телом вдруг почуяла, как напрягся ее партнер. Тяжелая рука, лежащая на ее талии, стала просто камнем. Пальцы скребнули по ткани чуть выступившими когтями.

- Глупая шутка, принцесса. - тугой шепот ударил в ухо и обжег щеку - Глупая и неуместная. Благодари Богов, что родилась женщиной, Меридит. Иначе я бы просто открутил тебе башку за такую грязь.

Она усмехнулась.

- Все вы... - шепот, сорвавшийся с вытянувшихся в противную узкую полосочку губ, не уступал звериному - Одинаковы. Только и надо вам...

Взгляды - серебряный и дымный - скрестились. Еще бы немножко и...

Распаленные тихой ссорой, они не заметили отделившуюся от стены темную фигуру, почти слившуюся с полумраком. Меридит сделала шаг назад, непроизвольно сжав кулаки - ей показалось, что Элиджар хочет ударить ее.

Но резче, чем от воображаемого удара, девушка вздрогнула от шипящего звука, рассекшего тишину надвое:

- Добрый день, шенны самозванцы. Добрый день...

___________________________________________________________________

*Невеста - в данном контексте - жертва

*"Вывернуть карманы" - рассказать все начистоту, покаяться, довериться. (жаргонизм)

Первым вопросом, который задал Элиджар обладателю странного, шипящего голоса, был:

- Ты откуда здесь, мразь недобитая? Я ж тебя выкинул!

Меридит вытаращила глаза на неожиданного визитёра. Полумрак здания, длинные волосы и то, что небо заволокло - снаружи вновь шел снег; скрывали лицо незнакомца.

Мужчина выступил из сумрака - стройный, невероятно рослый, замотанный в плащ, а может, какую - то накидку, его напоминающую.

Тьма отступила, обнажив звериный оскал, радостно - хищный и наглый; на красивом лице сверкнули рубины зрачков.

- Ну здравствуй, кот поганый! - незнакомец одним движением головы откинул с лица волосы, легшие на плечи сияющей накидкой - Выкинул, говоришь?! Недалеко я улетел, понимаешь ли! Твоей силы намного не хватит, я еще тогда сказал...

Меридит вздрогнула, чувствуя вибрации - колебания Потенциала были сильными, очень сильными, у слабой полукровки моментально заломило сразу все мышцы, суставы и затылок. Сейчас она чувствовала себя так, будто простудилась: резкий жар, головная боль. Откуда - то явилась тошнота, во рту стало кисло и противно. Марта называла это состояние еще одним странным словом: "конаёбость".

Девушка охнула и схватилась рукой за ближайщую колонну, подпирающую потолок; с той повалились ошметки краски, глухо шлепаясь вниз, разбиваясь на грязном полу.

- Пошла вон, Меридит! - рявкнул Элиджар, сузив зрачки - Отойди к стене.

- Да что происходит? - выдохнула она через силу. Принцессе было явно плохо, ее трясло, под коленями будто гномы бои устроили. - Кто это... Элиджар!

Лимбрий скинул плащ. На Меридит сразу же дохнуло жаром.

- Ты не представишь меня своей подстилке? - притворно - искренне удивился багровоглазый, в голосе послышались какие - то клекочущие нотки - Кошара! Да ты маловоспитан, как я погляжу! Что, твоя мамаша не потрудилась привить тебе даже и минимума правил этикета?

Лимбрий ответил рыком, теряя уже человеческий облик. Какой - то миг и серебристая шерсть была густо осыпана мелким крошевом разрушенного потолка.

Вслед явилось небо, снег повалил внутрь помещения через остатки крыши, пробитой огромными...

...драконьими крыльями!

- Мать моя женщина!!! - завопила Меридит, прикрывая рукой лицо, стараясь уберечь от осколков глаза - ДРАКОН!!!!!!!!

Тугим порывом ветра принцессу отбросило прочь, она откатилась к стене, по дороге зацепившись за что - то одеждой и больно ударившись сразу спиной, головой и плечом. Правый рукав тут же промок кровью, Меридит не прореагировала никак, стараясь не поддаться боли и не потерять сознания. Липкая тошнота подкатила комом к горлу, глаза забил мусор и девушку вытошнило прямо на пол.