и без артефактов — меня скорей всего раскатали бы. Подозреваю, что тут и искра голубого оттенка, и с маг-каналами все в полном порядке!

И со следующего, пятого уровня у Беса уже появятся заклы-«специалитеты», в профильных направлениях магии!

У этого волчары еще и Ментал базовый имелся! Пусть у местных это направление магии какое-то… прямолинейное, что ли. Но сам факт его наличия! Абы кому — заклы класса «мозгоправов» в Красном не выдавали. Или это исключение именно для глубинной разведки?

А начальная Артефакторика — это, видать, чтобы замочки зачарованные вскрывать и сигналки обезвреживать.

Бес мог полный список заклов от меня и скрыть. (А я — мог взломать!) Но это был его заход на будущее взаимопонимание с новым коллегой.

— Я там на карте отметил общины, где по дороге можно спиртом разжиться, — хлопнул меня по плечу старшина. — Приказываю вернуться живым по исполнению! Нам с тобой, танк, еще в Красном — спиртовые растворы апробировать!

Интересно, а пиво к спиртовым растворам относится?

* * *

Городской Совет Хранителей. Красный город

Срочная встреча нобилитета Красного с доставленной в город китаянкой — никак не могла улучшить настроение Хранителей. После исчерпывающих «слушаний», девицу отправили приходить в себя, а совещание продолжилось.

— … Доигрались, кашгарцы! — с презрением высказал «хозяйственник» Кум. — О чем тут говорить! Сначала они для цивилов какой-то «Младший» Совет устраивают, а потом «Старшие» нобили окончательно с ума сходят! Заигрывать с дикарями — это ж… Это даже не броки! Но все начинается с потакания цивилам! Это ж надо — свою любовницу в Хранители вывести! Пусть и в «младшие»… Да пусть она десять раз талант в Артефактах!

— Ну, девочка-то — сторону города выбрала, а не своего бывшего любовника! А об этом Орхане Кутлуге я слышал… Примечательная карьера! От нобиля и Хранителя Кашгара — к Отрекшемуся и изгою. А теперь вот — до «хана» дикой Орды «дорос»! И ведь все эти игры мы проходили в истории много раз… — вздохнул Барон.

— Иезекиль, погодите, — вскинулся на слова Барона, — так у этого Кутлуга же изъяли искру⁈ Вроде как?

— Но дали покинуть город. А теперь Кашгара — не существует. Это лишний урок и для Вас, Игорь — с вашими идеями о послаблениях для низших! — укорил Барон Прядильщика.

— А знания Кутлуга о… нюансах искр⁈ Цзян-то — Младшая Хранительница, а это было лишь громким званием, по счастью. Она же не понимала наших намеков. Искренне!

— Процедура Отречения без вариантов предполагает стирание нужных участков памяти. По жесткому варианту, — напомнил Барон. — Возможно, после этого Кутлуг и «изменился»… Уж и не помню, когда это применялось в последний раз. Но возможность Отречения изначально прописана в Договоре! Причем первыми Хранителями с нашей стороны…

— Коллеги, вы тут все о «высоком» рассуждаете, а толпу дикарей теперь возглавляет бывший нобиль! — съязвил Генерал Пак. — Псих он или нет, но кристалл можно и новый вставить. Только страшны — не маги у Орды, а те, кто способен ее организовать! Кутлуг уже и с рейдерами отдельными договаривается! Ведь эту Цзян — не мутанты из Пустошей поймали! А если он с общинами начнет переговоры вести⁈ Или с городами?

— Мой Генерал, — улыбнулся Прядильщик, — ну, захватит этот хан город, может, два. А когда к третьему подойдет, то в первых городах — его же ставленники или временные союзники успеют за власть передраться. Хотя нам, конечно, нужно подготовиться к встрече. Было бы жаль отдавать ему еще и Красный… А вот шею ему сломать — не жаль! Зато теперь мы должны быстрее договориться с Ростовом и Волгоградом!

Но Генерал предпочитал сухую конкретику — любым красивым концепциям:

— Нам нужно срочно брать под контроль левобережье Волги! Вести от моих разведчиков вряд ли будут утешительными. Еще и культисты в спину дышат! Договаривайтесь с союзниками быстрее! Может и Пруссия с Новой Москвой сейчас задумаются?

— Наш Пересмешник не вылезает из дипломатических рейдов, — напомнил Барон. — С ближними соседями — вопрос будет решен. Астрахань должна стать общей военной базой. И еще… На всякий случай, предлагаю подготовить наш крымский форпост в качестве резервной базы…

— Тогда — никаких льгот по налогам! — припечатал Кум.

* * *

Я летел по трассе к Волгограду и размышлял о своих планах. И первым пунктом любого плана у меня значился спирт. Знать бы заранее, так мы бы канистру из леса прихватили, а не только бак заполнили! Но багги — не грузовик, а Пух грозился организовать вывоз трофеев с помощью патрулей или знакомых торговцев.

Коммерция на военной добыче вполне себе процветала и была неплохо отлажена, особенно у разведчиков. Казенные-то харчи и собственная «генерация» эников позволяли армейцам неплохо жить — по меркам броков. Но комфорт и «искушения» цивильных кварталов требовали иных расходов. А уж о нормальном развитии магических сил — без существенных вложений можно было и не мечтать.

И без трофейных призовых не обходился ни один армейский маг. А ведь были еще и приработки на личных «миссиях», в выходные дни. Хочешь усиления, свой уголок в гражданских кварталах, оторваться с девчонками в баре — не отсыпайся, а «отжигай» на допзаданиях…

Шоссе на Волгоград было более обжитым. Чем дальше от Астрахани, тем чаще попадались небольшие поселки, обнесенные «крепостными» стенами. Оборонительные сооружения были сложены из чего попало, а их качество и размеры самих поселений уступали той же Раздольной.

Народ жил здесь рыбалкой, огородами и обслуживанием междугородних торговцев. Может, и не богато получалось, но в города люди не стремились. Как-то выживали, договариваясь с бандами и отбиваясь от хищного зверья.

Указанный на системной карте Беса городок покрупнее, с «проверенной заправкой» для торговцев, лежал примерно посередине моего маршрута. Так-то, серьезные караваны использовали магические движители, подзаряжаемые в городах. Но мелкая торговля местного масштаба обходилась транспортом, потребляющим спирт или сено.

— Литр спирта — эник! — «порадовал» меня ценником топливный магнат Соленого Займища. — И это только для доблестных союзников волжан! Проверенное качество! Но заправить смогу только завтра! Вчера всё перекупщикам выкачал…

Четверть бака у меня еще оставалось, но следующий «надежный» заправщик уже был на критичной для меня дальности и не факт, что к нему тоже не заглядывали «оптовики».

— Слушай, хозяин, дело у меня важное! И для Волгограда, и для всех вас…

— Да тут никто без дела не катается, служивый, — развел