– Сразу видно – знаменитость! – Восхищенный шепот за спиной заставил его содрогнуться от злобы. Правильно говорила его покойная матушка. Эльфы – заносчивые мерзкие существа.

Сотни ламп, развешанных по выбеленным стенам, заливали светом зал подземного особняка. На ломившихся от яств столах искрился хрусталь, бодро играла музыка, а слуги лавировали меж гостей, изо всех сил стараясь не опрокинуть блюда кому-нибудь на платье. Когда все наконец расселись по своим местам, из-за главного стола встал немолодой, но еще крепкий мужчина и поднял изящный бокал.

– Приветствую вас, мои друзья и верные компаньоны. Благодарю вас за то, что почтили своим драгоценным вниманием мой скромный дом. Мы собрались здесь для решения многих вопросов, но я предлагаю отложить их до завтра. А сегодня, – Аль-Амджад поднял бокал, – давайте отдохнем и насладимся прекрасным ужином.

Зал наполнили бурные аплодисменты, заставившие старика поклониться. Тут же на свободное пространство зала выскочили факиры и жонглеры, своими искусными трюками добившиеся лишь жидких хлопков. За ними пестрой толпой вышли наложницы, затем акробаты… Представление продолжалось, гости потихоньку пьянели и расслаблялись, одни актеры сменялись другими, и, когда все достаточно повеселели, с места снова поднялся Аль-Амджад.

– Друзья мои! Друзья мои, крепитесь, ибо сейчас вам предстоит зрелище, достойное самих шейхов! Несравненная Ненет из Золотого Леса три века подряд поражала Внешний Мир своим танцем. Сегодня же она решила покорить и наши сердца!

На пару секунд над залом повисла гробовая тишина, взорвавшаяся аплодисментами. Заиграла тихая музыка флейты, через мгновение подхваченная приглушенными барабанами, и в зал неторопливо вошла эльфийка. Перешагнув через ноги одного из наемников, примостившегося на стульчике у входа, она остановилась в центре зала. Непонимающе покрутив в руках расшитые золотом веера, предназначавшиеся для выступления, эльфийка отбросила их в сторону и невесть откуда выудила два кинжала.

– Новая программа, – объявила она. – Танец с кинжалами.

Последний рывок из оставшихся сил – и она осела на пол. Музыка постепенно стихла, кровь гулко пульсировала в ушах, сердце бешено колотилось, а зрители молчали.

Это был провал.

В этот момент так хотелось отыскать взглядом Исаира – хоть и паршивую, но все же поддержку в толпе безобразных людей, оценивавших ее, словно дорогую лошадь. Как сувенир, диковинку на торгах… И чего ради она согласилась на эту авантюру? Хотя, нет, она знала… Исаир в качестве ее слуги – подобное зрелище стоило того унижения, которое ей довелось испытать перед пресытившимися человеческими толстосумами.

Шквал аплодисментов накрыл ее с головой, заставив вздрогнуть от неожиданности. Все: хозяин, гости, охрана, слуги – поднялись с мест и хлопали уже стоя, выкрикивая комплименты на ломаном Всеобщем. Конечно, перешептываться между собой и откровенно разглядывать ее они не прекратили, но Мадее уже было плевать. Она победила… Правда, только в первом раунде.

Ведь ей предстояло самое главное.

Улыбнувшись, она чуть склонила голову, благодаря зрителей за внимание. Роль надменной эльфийки она исполняла безупречно. Собственно, ее учителем был Н’ашталас со всеми его ужимками и презрительными гримасами. Старейшина являлся кладезью высокомерия и чопорных манер, потому именно он первым пришел Мадее на ум в качестве «музы».

– Приветствую гостеприимного хозяина этого прекрасного дома, – промурлыкала Мадея, приблизившись к смуглому немолодому мужчине в парчовом халате. Ошпарив взглядом ближайшего слугу, она дождалась, пока тот принесет стул, и уселась рядом с Аль-Амджадом. – Хотелось бы узнать, понравилось ли это маленькое представление именно вам?

Аль-Амджад чуть помолчал, словно переваривая слова, переводя с Всеобщего на зуннарский, затем его губы искривила легкая улыбка.

– Прекрасно. Даже божественно, несмотря на это… новшество с кинжалами. Я завидую халифам и шейхам, которые имеют честь… – он запнулся, подбирая слова, – …смотреть на вас столь часто.

– Вы говорите практически без акцента. Весьма редкое умение в вашей стране.

– Должно быть, для госпожи мы кажемся сущими варварами?

– Они – да, вы же – совсем нет. – Она постаралась улыбнуться как можно более обольстительно и коснулась плеча старика. Тот сдержанно улыбнулся в ответ.

– Вы льстите, моя госпожа. Я – всего лишь человек, недостойный внимания столь прекрасной богини, как вы. Я достоин лишь целовать следы ваших изящных ног…

Мадея обвела взглядом стол в поисках вина. От всех этих тошнотворных льстивых речей ей срочно нужно было выпить. Ухватив со стола один из кубков, она с удивлением узнала в нем украденный кубок дху.

– …необразованный варвар рядом с высшим созданием…

Отвернувшись, Мадея поднесла к губам кубок. Она пила из драгоценного сокровища Исаира, подумать только…

– …истинным благословением богов…

Из кубка донеслось ехидное бульканье.

– Вы что-то сказали? – участливо поинтересовался Аль-Амджад, попытавшись заглянуть в ее лицо. Слава Манве, у него это не вышло.

– Что? Нет, нет, продолжайте, прошу вас. Я – вся внимание.

Спустя долгие часы, полные притворства и высокопарных фраз, Мадея уже была готова казнить себя самостоятельно. Старик же оживился, насильно потчуя ее сладостями и отменным вином. Музыканты старались вовсю, выжимая из инструментов все возможное, гости медленно размякали в креслах, танцовщицы звенели монетами на поясах, а наемники шныряли по залу, ощупывая взглядами каждого, находившегося в опасной близости от Аль-Амджада.

– …а ваши прекрасные локоны сияют, будто золото.

Мадея уныло отпила из кубка и покосилась в сторону выхода из зала, где должен был стоять Исаир. Казалось, фальшивые комплименты не закончатся никогда.

– А ваша прекрасная улыбка…

Это был уже двадцатый заход про улыбку. И финальный. Со стуком поставив кубок, Мадея резко повернулась к старику.

– Я немного устала. – Она бесцеремонно перебила восхищенные излияния и широко улыбнулась. – Выступление после долгого путешествия меня вымотало окончательно. Конечно, я была счастлива присутствовать на столь чудесном празднике, и дом, и хозяин этого дома меня приятно поразили, но хотелось бы отдохнуть…

– Конечно, конечно! – услужливо воскликнул Аль-Амджад, подав знак одному из слуг. – Вас немедленно проводят в вашу комнату.

Сейчас или никогда.

– Но перед тем как удалиться, я хотела бы кое-что спросить.

– Я весь к вашим услугам.

– Не так давно до меня дошли слухи… Сущие пустяки… – Мадея склонилась ближе к уху богача и перешла на шепот. – …что хозяин этого дома является истинным ценителем эльфийского искусства. – Она чуть отстранилась и снова улыбнулась, внимательно следя за реакцией собеседника.