Рассыпавшись на тысячи кровавых песчинок, он подхватил парня и вихрем вылетел в распахнутое окно.

Хафиз сидел на внешней стене дома, впившись пальцами в швы между камней. Волосы трепал ветер, наполненный столькими прекрасными ароматами: боль, страдания, смерть, кровь… Кровь. На мгновение все мышцы тела напряглись, вампир с силой оттолкнулся от стены и полетел навстречу запаху.

В грязи проулка лежала девушка. Юное лицо было искажено болью, под распоротым животом быстро растекалась лужа густой липкой крови, а страх и пережитый ужас были лучше любой приправы. Ее глаза, затянутые смертельной поволокой, испуганно расширились, когда в эту лужу ступила босая нога.

– Тсс… – Хафиз почти коснулся губами ее уха. Единым сжатием руки переломив ей шейные позвонки, Хафиз впился в ее шею, дожимая остатки крови из холодеющего тела.

Прошел почти месяц с того момента, как они поселились в доме Аджуни, а эльфы все не появлялись. Ас’шарад был спокоен, число грабежей и убийств не превышало нормы, приезжие появлялись только из портовой части города, и то в основном торговцы, приплывшие на загруженных товарами именных кораблях из Калкаса либо спустившиеся вниз по Йамме из Каты. В новоприобретенном доме тоже все было тихо. Слуги тут же признали в приезжих новых хозяев – в отличие от старого, те были щедры, редко выходили из своих комнат и отпускали с работы еще до заката.

Хафизу было плевать на длительную задержку. Каждую ночь он распахивал окно, выходившее в сторону Мертвой земли, и втягивал воздух. Потом качал головой, оценивая направление ветра и запахи, что он приносил со своими порывами, затем присаживался на широкий подоконник и, не спеша потягивая вино из погребов Аджуни, рассказывал Линду истории из своей жизни. Сегодняшнюю историю Линд ждал давно. То была история о рождении вампира Хафиза Хорсоф Парвиза.

– Знаешь, когда-то я был сыном визиря… – начал он, задумчиво разглядывая вино сквозь грани бокала. – Глупым, беспечным и склонным к разврату, впрочем, как и любой сын богача. Этакий избалованный красивый мальчик… – Вампир грустно усмехнулся. – В ту злополучную ночь я катался по угодьям отца и уже собирался ехать домой, как услыхал голос, красивее которого я не слышал в своей жизни. Волшебный голос… На лесной дороге стояла карета, запряженная четверкой красивейших черных коней, один из которых не мог бежать дальше. Я подъехал ближе. Глупец, даже не обратил внимание на странного кучера с замотанным лицом, увивавшегося над истекавшим кровью конем. Меня занимал лишь этот голос, и я подошел к распахнутой дверце. Внутри кареты на атласных подушках раскинулась томная эльфийка, прекрасная, как полная луна. Ее черные, как смоль, волосы были раскиданы по обнаженной груди, соблазнительные губы приветливо улыбнулись… – Голос Хафиза исказился. – «Здравствуй, благородный человек… Ты не поможешь ли мне с моей бедой?..» Да… – Он сделал глоток из бокала. – Именно так она и сказала. Заносчивая стерва… Она поманила меня пальцем, потом затащила в карету и разодрала мою шею в клочья. А потом, напившись, выкинула меня на обочину дороги. Коня они забрали, оставив вместо него обглоданный скелет старого. Я валялся в пыли и грязи, корчась в предсмертных судорогах, не в силах даже закричать. Потом внезапно почувствовал себя лучше.

Хафиз вздохнул и умолк, отвернувшись в окно. Линд терпеливо ждал.

– Знаешь, желудок буквально сворачивался от голода, – наконец изрек вампир и поморщился. – Я пришел домой и сожрал всех домочадцев. Потом стал охотиться по ночам в окрестных деревнях, ненавидел людей, преследовал проезжих эльфов… Тогда я сошел с ума. У моей земли не осталось даже жителей, а не то что врагов. Правда, шейха это нисколько не волновало. Он даже даровал мне еще несколько городов. Наверное, это был самый умный поступок за все время его правления. А затем… – Губы Хафиза дрогнули, выдав скорбь, терзавшую его холодное сердце. – Затем в моей жизни появился Фархад. Я спас его от смерти физической, а он меня – от сумасшествия, своей поддержкой вернув мне разум.

И повешенный вновь раскачивался на дереве в такт дуновениям теплого ветра… Кол в его сердце, сморщенное обескровленное тело и… запах. Запах?!

Неожиданно Хафиз перегнулся через подоконник так, что чуть не выпал наружу.

– Запах. Запах убийцы появился. Скоро дху будет здесь.

– Как?! – Линд вскочил с места. – Из ниоткуда, что ли? Вы только что это почувствовали?

– Да, – медленно проговорил вампир. – До этого ветер дул с моря.

– И что мы будем делать? Поймаем их прямо сейчас! Летим туда, схватим их и…

Хафиз задумчиво хмыкнул и качнул головой.

– Нет. Будем ждать дальше. – И он отвернулся от окна, сделав еще один глоток красного вина.

«…Танцы эльфов Золотого Леса являют собой зрелище весьма любопытное и познавательное. Особливо в этом искусстве выделяется Ненет Легконогая, столь прекрасная, что рядом с ней вянут от зависти даже дивные розы Зуннара. К сожалению, как и все эльфы, она редко покидает пределы своей страны…»

(«История и культура эльфов», том 3)

«…Первым нашим заданием оказалась книга из Ас’шарада. Посланник человека, нанявшего нас, был немногословен: один из трудов Хепри Первого в кожаном переплете, с печатью Исраза на корешке. Во мне все больше растет уверенность, что эта книга нужна ему скорее для каких-то личных целей, а не заклинания…»

(Из дневника Мадеи Д’ор, впоследствии утерянного в Южном море)

Вечер спустился на город незаметно, быстро окутав все от доков до Западных ворот, ведущих к выжженным пескам, по-летнему густой тьмой. Главные улицы осветили желтые огни жаровен, около которых грелась беднота. Дома же постепенно оживали, наполняясь музыкой, светом и голосами.

В этот вечер все были заняты. Кто-то проводил его с семьей после долгого рабочего дня, кто-то бежал к любовнице или напивался в таверне, кто-то мучился в подземных темницах дворца… Ну а кто-то упорно лез через городскую стену.

Ловко отцепив крюк с веревкой, Исаир и Мадея нырнули в лабиринты узких улочек. Вскоре они остановились перед покосившимся зданием, над дверью которого покачивалась табличка с жирно выведенной надписью, гласившей: «Домик Факиха».

– Факих – мой старый знакомый, – бросил Исаир, пока они шли по грязному коридору, изредка спотыкаясь о торчащие доски. – Много раз выручал меня по части жилья.

– Его даже не смущает, что ты – дху? Поразительно, – вскинула брови Мадея, разглядывая затейливый узор трещин на стенах, в которых сновали тараканы.

– Я больше боюсь, как он отнесется к потомку Д’ор в собственном доме. – Дху дошел до конца коридора и постучался в самую облезлую дверь, которая, тем не менее, выглядела самой надежной из всех.

– У меня арбалет, и он заряжен, – приветливо откликнулись изнутри.

Маленькая комнатушка, освещенная одним чадившим огарком, с первого взгляда ошеломляла грудами хлама, стенами нависавшими над любым вошедшим. Связки бумаг и книги, деревянные ножки и куски столешниц, коробки и коробочки неведомым образом складывали собой титанические колонны, угрожающе вздрагивавшие при каждом шаге по дощатому полу. Здесь можно было жить, лишь проделывая в бумагах тоннели. Посреди всего этого великолепия сидел крепко сбитый гном, укутанный в клетчатый плед. Разглядев лицо Исаира, он ухмыльнулся и опустил оружие.