В одной публикации на суд публики представлялся мифический список любовных завоеваний молодой королевы. Селеста буквально оторопела – в статье упоминались люди, о которых она знала лишь понаслышке. К тому же там прилагался список стран, в которых она никогда не бывала. Текст был богато иллюстрирован коллекцией ее самых сомнительных выходов – короткие платья, глубокий вырез, чересчур яркий макияж.

В статье никто не называл ее блудницей, но множество незнакомцев в комментариях не скупились на самые грязные слова в ее адрес.

Селеста не говорила с мужем о статьях. Тем не менее от ее внимания не укрылось то, в каком дурном настроении пребывал Рахим. Он действительно старался скрывать это от нее, и только теперь она в полной мере смогла понять этого человека – для Рахима долг был превыше всего. Селеста пришла к мнению, что ее дурная слава стала для него еще одной проблемой, которую он намеревался разрешить. Так что она старалась вести себя как можно спокойнее – играла с ребенком, улыбалась, когда Рахим зашел в комнату. Некоторое время он наблюдал за ними, но потом, извинившись, ушел.

Нужно было признать, что эту битву он проиграл. Им обоим следовало понять, что этого не исправить. Ее не исправить.

Если Селеста останется в Бахре, репутация Рахима и Лейлы будет страдать.

Возможно, она и не знала, что такое настоящая любовь, но в глубине души понимала, что не может обречь свою семью на такое существование. Особенно когда от нее требовалось сделать так мало, чтобы прекратить их страдания.

Она просто должна была покинуть их.

Когда начальник службы безопасности вошел в частный конференц-зал Рахима, распугав собравшихся вокруг короля помощников и нескольких иностранных послов, он подумал, что появились новости от Амины.

– Вы нашли ее? – нетерпеливо спросил Рахим, когда все удалились и они остались один на один.

Его чувства на этот счет теперь были неоднозначны – к облегчению теперь примешивалась изрядная доля сожаления. Такие переживания были необъяснимы. Амину следовало найти и вернуть еще несколько месяцев назад. Она должна была исполнить свой долг, несмотря на то что Рахим проникся к сестре пониманием. Он действительно не лгал, когда говорил, что у них не было другого выхода.

С другой стороны, он был восхищен тем, как долго сестре удавалось скрываться от ищеек Кавиана. Но никому не могло везти так долго.

– Мы пытаемся определить ее местонахождение, ваше величество. – Начальник службы безопасности заметно нервничал. – У нас есть видео, которое указывает на то, что она покинула дворец час назад. Предполагается, что она попытается пересечь границу.

Рахиму понадобилось несколько минут, чтобы усвоить полученную информацию. Он говорил не об Амине. Но это какая-то бессмыслица. Краем сознания Рахим понял, что буквально застыл в той же позе, в которой его увидел подданный. Он был оглушен и не знал, что делать.

Селеста каким-то образом пробралась в гараж, где взяла одну из бронированных машин. Ничто не могло остановить ее на пути к цели. К тому же теперь она была королевой. Вместо того чтобы направиться в королевские покои у моря – единственное место, куда она могла ехать без охраны, женщина изменила маршрут и приказала водителю ехать прямиком на границу.

Рахим знал, что там нет ничего. Ничего, кроме блокпоста посреди пустыни. Мужчина похолодел:

– А моя дочь? – Его сердце тяжело забилось в груди. – Где моя дочь?

Его маленькая прекрасная Лейла. Еще никогда он вслух не называл ее своей дочерью. Он просто не мог потерять ее. Не важно, кто был ее биологическим отцом, Лейла была его родной дочерью.

Она и ее коварная мать принадлежали только ему.

Начальник охраны слушал информацию, которую ему передавали из офиса. Рахим почти не дышал.

– Принцесса все еще во дворце, ваше величество. Сейчас она со своими нянями.

– Чудесно.

Он снова был самим собой. Рахим решительно вышел из-за стола и ринулся из кабинета, отдавая по пути короткие команды. Если Селеста не забрала с собой ребенка, ему не придется держать себя в руках, когда он найдет ее. Тем не менее, если у нее хватило сил оставить Лейлу на его попечение, едва ли причина ее ухода проста.

Возможно, раньше он и думал об этой женщине только плохое – Селеста могла быть расчетливой меркантильной женщиной. Считал, что она способна забеременеть лишь для того, чтобы связать мужчину обязательствами. Но сейчас, несмотря на ярость, он не думал об этом. Он чувствовал, что изменения, которые происходили с ним все это время, полностью переменили его сущность. И он собирался рассказать об этом Селесте. Ему не терпелось увидеть жену, потому что он не собирался отпускать ее.

Никогда.

Вертолет приземлился прямо на дорогу перед машиной. Водитель Селесты изо всех сил нажал на тормоза. Это положило конец ее плану побега.

Женщина вжалась в сиденье и сосредоточенно смотрела на стальную птицу с раскинувшимися в разные стороны лопастями. Все было тщетно. Как бы она ни старалась расплавить его взглядом, вертолет все так же преграждал ей путь к свободе.

Некоторое время ничего не происходило. Замерший вертолет просто стоял посреди пыльной дороги, уходящей в пустыню. Водитель Селесты вдруг принялся замысловато молиться по-арабски.

Женщина поняла, что ей никогда не удастся сбежать.

Задняя дверь вертолета распахнулась, и первым, кто показался из кабины, был Рахим. Мужчина был вне себя от ярости, она видела это по его резким, уверенным движениям, которые все так же были полны животной грации. У нее сладко заныло между ног. Возможно, так будет всегда, когда она будет видеть его.

Но это случится лишь в том случае, если она нечаянно встретит его фото на страницах газет или журналов. Им никогда не стоило встречаться. Она знала, что будет приносить ему только несчастья. Ему и своей любимой дочери. Их счастье – единственное, что было для нее важно.

– Оставайся здесь, – коротко бросила Селеста водителю, который побелел и теперь дрожал как осиновый лист. Сомнений быть не могло: он понял, кому принадлежал вертолет, который встал у них на пути.

Селеста распахнула дверь и вышла под палящее солнце пустыни. Ее тотчас же стали одолевать воспоминания. Горячий воздух обжигал ее кожу. Казалось, с их первой встречи на Манхэттене минула сотня лет. Но сейчас его взгляд был еще темнее, еще строже, чем когда-либо. Она не стала ждать, что он предпримет дальше.

– Что ты делаешь? – бросила она ему. – Дай же мне уйти!

– Никогда.

Короткое, беспощадное слово. Селеста испытала ярость и прилив тоски.

– Я не прошу тебя.

– Селеста, женщина не может приказывать королю. – Он неумолимо приближался. Она чувствовала исходящую от этого мужчины опасность. – Ты должна подчиняться мне.

– Прекрати, – зло прошипела она. – Ты ведешь себя неразумно.