Падриг продолжал, игнорируя простолюдина:

- Ничтожная сумма, разумеется, но с огромным потенциалом для роста. Вы пожалеете, упустив такую возможность, мастер Тамлин. Когда вложенные деньги окупятся пятикратно, все поймут, кто в городе самый прозорливый...

- Мы знаем, кто, - проворчал Эскевар. - Чтоб ему кормить рыб в заливе — хоть раз в жизни будет какая-то польза!

- Ох, Эскевар, заплати ему и перестань ворчать, - сказал Тамлин. - Мы будем купаться в золоте, когда я скреплю сегодняшнюю сделку.

Продолжая бурчать, Эскевар отсчитал тридцать серебряных монет, но не отдавал их, пока Падриг не расписался о получении в небольшой красной книжице Эскевара, отметив их как «инвестиции». Даже пересчитывая полученные деньги, Падриг навострил уши.

- Какую сделку вы собираетесь скрепить, мастер Тамлин? Отец очень умён, раз доверяет вам семейные дела.

- Мы направляемся на скотный двор. У нас тайная встреча с... угх!

Тамлин дёрнулся, когда палец Вокса кинжалом ткнул его в спину.

- Ох, то есть, мы собираемся пройтись по Тарновой улице. Так много эля и так мало времени, знаешь ли! Хах!

- Конечно знаю! Хех! - смеясь, с монетами в руке, Падриг растворился в тенях, будто джинн в дыму.

Потирая спину, Тамлин зарычал:

- Проклятая тьма, Вокс! Я ещё десять дней буду мочиться розовым от ушиба почки!

- Если отец услышит, как ты разбалтываешь его секретные планы, - предупредил Эскевар, - у тебя будет ушиб всего тела, когда тебя спустят с каждой лестницы в Штормовом Пределе.

Тамлину нечего было возразить, так что они пошли дальше.

Селгонт, устроившийся на неровном побережье Сердцеземья, представлял собой скопление дорогих домов, сверкающих парков, запутанных улиц и гордых людей. Пересекая проспект Ларавкан, искатели приключений махали друзьям — Штормовой Предел был расположен над гаванью, а скотный двор находился у западных ворот города, ведущих к полям и виноградникам.

Стиснув зубы от холодного ветра, Эскевар процедил:

- От нас дней десять будет нести навозом! Зачем вообще кому-то планировать тайную встречу посреди стада коров?

- Как сказал отец, контракт касается четвероногих не меньше, чем двуногих.

- Что ещё он сказал по поводу этих переговоров? Или мы с Воксом должны удивиться не меньше, чем люди Заррин?

- Доверься мне, Эс.

Друзьям Тамлина оставалось только вздохнуть.

Даже после полуночи скотный двор кипел жизнью. Многие пастухи и скотоводы пригнали сюда свои стада до закрытия ворот, чтобы животные могли привыкнуть новым загонам. Спокойные животные стоили дороже на торгах. Тамлин и его эскорт огибали коров и овец, внимательно глядя под ноги — скот оставил свои следы на улицах Селгонта. Над некоторыми животными подобно светлячкам парили полупрозрачные светящиеся сферы. Трубки, вставленные коровам сзади, ради освещения поджигали испускаемые газы — полезный образец сельскохозяйственной магии, который всегда изумлял гостей на рынках Селгонта.

Среди лабиринта загонов расположился скотный базар. Длинный ветреный сарай, заваленный охапками сена, со стойлами и площадкой, на которой участникам торгов демонстрировали скот. Войдя через высокие двойные двери, Ускеврены обнаружили, что в здании жарко, словно в пекарне, парко, как теплице, и пахнет, как на весеннем лугу. Фермеры и скотоводы разговаривали с животными и пели им, чтобы успокоить. Некоторые экономили медяки и спали в загонах вместе со животными, поскольку собравшиеся коровы и овцы согревали здание куда лучше любой печки.

Тайная встреча была назначена на втором этаже, где располагались конторы и комнаты для переговоров. Как предводитель отряда, Тамлин хотел первым подняться по лестнице, но Эскевар преградил ему путь.

- Нам чуть не откусили головы в парке Двенадцати Дубов. Прошу, милорд, давайте я сунусь туда первым!

Широкие ступени поднимались над стойлами, где жевали сено довольные овцы. Фермерша чистила щёткой спокойную коричнево-белую корову. Поднимаясь по лестнице, Тамлин прошептал:

- Это тайная встреча, так что притворитесь покупателями.

Повысив голос, он крикнул:

- Прекрасная корова! Великолепная корова, мадам! Ещё с двумя цветами на счастье! Как раз то, что нужно для моих телят! Бьюсь об заклад, она даёт молоко целыми вёдрами!

Женщина озадаченно подняла на него взгляд. Вокс шмыгнул носом — он так смеялся. Эскевар хмыкнул. Кивнув на зверя, Вокс прижал два пальца к бровям, ткнул одним пальцем у живота, и дважды сделал притягивающее движение.

- Прости, я не понял, - покачал головой Тамлин.

- Он говорит, что это бык, а не корова, - подсказал Эскевар. - Удачи с попытками его подоить.

- Ой.

Тамлин проследовал за другом в зал на втором этаже.

- Наверное, этому учат в школах для фермеров. Нам, купцам, такие познания ни к чему.

Позади Вокс издал придушенный звук. Эскевар ухмыльнулся, но своей целой правой рукой достал мечелом.

Через посредников, говоривших с посредниками, Тамлин Ускеврен договорился встретиться с Заррин Фоксмантл в самой дальней комнате после двух ударов колокола. Ровно в тот момент, когда Эскевар откинул засов и распахнул дверь, не спеша заходить внутрь, Тамлин услышал звон городского колокола — далёкий, но отчётливо различимый в густом морском воздухе.

Клац! Мимо свистнул метательный кинжал и вонзился в дверной косяк. Женский голос прошипел:

- Коварные ублюдки! Заходите, чтобы мы могли вас убить!

Трое мужчин осторожно заглянули внутрь. Левый угол освещали три фонаря, висевшие на потолке. Изрезанный стол окружали хлипкие скамейки и стулья — единственные предметы мебели. На стенах среди многочисленных крючков для плащей и курток висели списки и объявления. Закрытые окна в дальней стене должны были выходить на стойла для скота. У стола, в окружении четырёх слуг, стояла молодая и красивая светловолосая женщина. Делегация Ускевренов заметила, что у неё в руках нет ножей, но резкие карие глаза казались яростными и опасными.

Четвёрка Фоксмантл проиграла войну. На расшитом фиолетовым жилете предводительницы не доставало золотых пуговиц, на ней не было перчатки и шляпы, а плащ висел криво из-за сломанной цепочки. Её помощники, одетые в фиолетовое и синее, две женщины и два мужчины, находились в таком же потрёпанном состоянии. У одной из женщин был синяк под глазом, один из мужчин носил руку на перевязи. У всех пятерых было при себе оружие.

В основном мужчины разглядывали Заррин, одну из пяти сногсшибательных дочерей Фоксмантл. Вопрос того, какая из наследниц Фоксмантл была самой привлекательной, самой яркой и самой затейливой в постели часто становился темой для обсуждения в кабаках. Заррин больше прочих пыталась получить власть в семье, отвергая роль «племенной суки, которая родит кучу щенков, чтобы моим отцу и матери было, кого качать на коленях!» Тамлин и Заррин