и смеялись, и Максим, делая крохотные шажочки, подходил ко мне все ближе. Наши лица уже могли соприкоснуться, и я с замиранием сердца ждала, что Максим вот-вот коснется моих губ своими красиво очерченными губами, и наши сердца соединятся, как это и было давным-давно предрешено. Кем-то на небесах, Вселенной или провидением — неважно.

Очарование момента разрушил резкий звук. Не звук транспорта на этот раз, не гром и даже не голодное урчание в моем животе — над всем этим можно было просто посмеяться и вернуться к легкому флирту, обещающему нам скорое счастье.

Со стороны дороги, где валялся брошенным мотоцикл Макса, послышался вой. Надрывный, скулящий вой, переходящий в болезненные повизгивания.

Я подумала, что не видела ни одной собаки в Агарте — ни на улице, ни во дворах, наполненных молчаливыми детьми. Тогда кто это мог выть? Волк?

Мысль была пугающей, и я крепче сжала руки Максима, ища в нем поддержки. Но поведение мужчины моей мечты только еще больше меня напугало.

Он нервно дернулся, резко отстранился от меня, чуть ли не оттолкнув, и стал всматриваться в туман, клубившийся над дорогой. Я невольно посмотрела в том же направлении и увидела, как в туманных прорехах движется что-то белое, лохматое, и определенно живое.

Мне сразу вспомнилась Гарька, собака Бэллы. Уверенные руки Макса больше не поддерживали меня, и в один миг на меня навалились холод, усталость и боль. Все-таки я прилично ударилась, когда Максим на своем сельском байке отправил меня в придорожную лужу.

Однако я надеялась, что сильный мужчина защитит меня от возможной опасности. К тому же белоснежный ком из тумана не делал попыток к нам приблизиться, только тоскливо выл. Во всяком случае, я была уверена, что звук шел именно оттуда.

Максим отвлекся от разглядывания тумана и деланно бодро улыбнулся мне. Но только слепой не заметил бы тревогу на его лице.

— Лера, э-э-э… — на этот раз закашлялся Макс. — Тут такое дело… Мне надо срочно отъехать. Да. Но я бы очень хотел тебя еще раз увидеть. Давай сегодня в кафе «У дороги»? Оно недалеко от твоей базы. Часов в восемь. Хорошо?

— Хорошо, — ответила я, покусывая нижнюю губу. Как бы ни было обидно, что Максим оставляет меня — хотя мог бы и подвезти, тем более что я пострадала по его вине — но демонстрировать гордость и отказываться от встречи я не собиралась. Когда встречаешь настоящую любовь, о гордости можно и забыть, хотя бы на время. Так я тогда решила.

— Тогда до вечера, — бросил Максим, уже не глядя на меня, и устремился к своему мотоциклу.

Мотор взревел, и прекрасный байкер растворился в тумане, будто его и не было никогда.

Я прислушалась. Больше никто не выл, да и вообще вокруг было очень тихо. Даже капли дождя перестали стучать по зеленой молодой листве стройных агартовских берез.

Чтобы рассеять тягучую тишину, я замурлыкала себе под нос детскую песенку про Антошку, которого звали копать картошку. Потом мне показалось, что я пою слишком тихо и, уже на подходе к мосту с интернетом, я во все горло орала «Тили-тили трали-вали! Это мы не проходили, это нам не задавали!».

— По-моему, ты не очень хорошо поешь, — сказал за моей спиной вкрадчивый низкий голос, когда я уже шагнула на мост.

Даже не оборачиваясь, я знала, кто решил задержать меня на пути к моему временному дому в «Белых ночах». Я снова вспомнила обо всем, что совсем недавно услышала от Василия, и про себя досчитала до десяти.

Бэлла терпеливо ждала, пока я обращу на нее внимание. И эта терпеливость словно острым лезвием касалась моих до предела натянутых нервов. Уж лучше бы она внезапно набросилась на меня, ударила, закричала — хоть как-то проявила свою сущность. Все лучше, чем догадки и сомнения.

Что бы ни говорил Василий, в целом не выглядевший чокнутым, я не могла поверить, что симпатичная белокурая девушка — некое потустороннее существо, а настоящая Бэлла умерла много лет назад.

Потому что в моей реальности такого быть никак не могло.

Уняв дрожь в коленях, я сложила руки на груди и заговорила, стараясь, чтобы тон мой звучал насмешливо.

— А по-моему, дорогая Бэлла, ты не очень-то хорошо воспитана. Сцену в магазине устроила. Сейчас снова ко мне пристаешь…

— Сцену? — перебила Бэлла, снова показав отсутствие хороших манер. — Это когда я платье попросила купить?

— Да, — коротко ответила я, обескураженная прямотой девушки.

Она встала по правую руку от меня, чуть ли не шагнув в наверняка холодную воду, и, оказавшись в таком положении на пару голов ниже меня, задрала вверх миловидное личико. Помимо воли, я всмотрелась в лицо Бэллы и не заметила на нем никаких изъянов вроде темных пятен, нехарактерных для живых людей.

Может, Василий и правда сочинил половину своего рассказа? Хотя выглядел он искренним… Ну ладно, если не сочинил, то хотя бы преувеличил.

— Это была просто просьба. Ну положено мне так, понимаешь? — на лице Бэллы появилось умильное выражение.

— Не понимаю, — честно призналась я.

— Это ничего. Со временем все поймешь.

— Сомневаюсь. Не думаю, что надолго задержусь в ваших краях.

— Задержишься. И вот в этом — точно не сомневайся.

Бэлла усмехнулась, оскалив гнилые зубы. Полудетское выражение будто стекло с ее лица, и на смену ему пришла хищная маска опытной уже женщины. Глаза девушки сузились, щеки ввалились, а подбородок словно стал острее.

Я на миг зажмурилась в надежде, что наваждение рассеется, если на него не смотреть. В принципе так и получилось. Когда я открыла глаза, передо мной снова было чистое девичье лицо.

— Все дело в Максиме, — печально сказала Бэлла. — Если бы не он, я бы попала на веселый выпускной, а не на дно холодной реки…

Глава 20

После слов Бэллы я подумала о том, что вообще-то ее смерть — дело недоказанное. Даже Василий говорил, что тела так и не нашли. И вместо того, чтобы выслушивать наговоры на Максима — а я была уверена, что Бэлла расскажет о нем что-нибудь неприглядное — я решила поскорее добраться до базы.

Тем более мне еще требовалось время, чтобы привести себя в привлекательный вид. Уж хотя бы в чистое переодеться и замазать наконец царапину на носу. Дурнушкой Макс меня уже видел, пусть полюбуется и на красавицу.

Окрыленная мечтами о предстоящем вечере, я сказала:

— Извини, мне совсем неинтересно.

Я уже придумала логичное объяснение всему необъяснимому, связанному с Бэллой. С моей точки зрения, дело обстояло