— Ваше Высочество.

— Ну что вы, герцогиня. К чему такие церемонии. — Нелватур, уже кружащий Иону в танце, вдруг наклонился к её уху и прошептал. — Мы с вами ведь почти родственники, не так ли?

— Не понимаю, о чём вы.

— Да ладно вам притворяться. Я в курсе, что моя дочь в вашем поместье.

Герцогиня даже не сбилась с шага, но эльф успел заметить, как на миг сжались пальцы девушки в его ладони. И усмехнулся, с лёгкостью поднимая Иону в воздух.

А Блэкклоу судорожно пыталась придумать, что сказать. Она искренне считала, что раз Иллиантеру даже не пытались искать, то за ней и не следят. А сейчас Нелватур спокойно мог заявить, что Иона украла его дочь. И чем это закончится для герцогства и империи в целом — неизвестно.

— Не дрожите, Ваша Светлость. Мне без разницы, что с ней, пока она не кричит на каждом углу, чья она дочь.

— Вам всё равно на собственного ребёнка?

— Я её даже на руках ни разу не держал. Она бастард, чудовище и в целом не должна была появиться на свет. На редкость неудачная трата семени.

— Очень надеюсь, что у вас никогда больше не будет детей, Ваше Высочество.

— Вы нарываетесь на скандал, герцогиня.

— Ни в коем разе. — Иона остановилась и прямо взглянула на эльфа. — Я просто не хочу, чтобы хоть один ребёнок пострадал из-за вашего пренебрежения. Благодарю за танец. Прошу простить, я очень устала.

Досадливо цокнув языком, принц всё-таки не стал настаивать и, отведя девушку к столам, оставил её в одиночестве.

Лаурель, подошедший через минуту, тихо извинился за то, что не смог прервать эту череду знакомств. Его, стоило Ионе отойти с драконом, позвал на разговор император.

— Ничего страшного, Эль. Но я не понимаю, что это вообще было.

— Тебя оценили со всех сторон, Иона. — Фейри был обеспокоен и это явно было видно. — Будь осторожна, пока все не разъедутся. У меня дурное предчувствие.

Герцогиня едва заметно вздрогнула, услышав эти слова. Потому что Эль повторил слова Астеры, сказанные уже давно. Что-то шевельнулось в груди и Иона мысленно пообещала самой себе, что за пределами поместья будет всегда начеку. А сам замок укрепит так, что даже крепость магов будет тихо завидовать в сторонке.

— Иона? — Эль осторожно тронул за плечо девушку. — Сюда идут императрица и принц-консорт из Кусхаана.

— Да когда они уже кончатся? Зачем вообще нам столько правителей, а?

Последние слова девушка прошипела уже с улыбкой на устах, так, чтобы услышал только Лаурель. Потому что к ним и правда направлялась императорская чета из Кусхаана. Императрица вдруг рассмеялась и Иона замерла, залюбовавшись женщиной. Эрмин Иоланта славилась своей жестокостью, но сейчас, глядя на неё, герцогиня задумалась, не было ли это продуманным слухом от самой императрицы.

Она взошла на трон очень рано, едва ей исполнилось пятнадцать, и за двадцать лет правления Эрмин Кусхаан расцвёл, словно диковинный пустынный цветок, которому, наконец, вдоволь налили воды.

Раскланявшись друг с другом и обменявшись приветствиями, все четверо заговорили о приличествующих пустяках, пока императрица вдруг не попросила Иону проводить её «припудрить носик».

— Прошу простить, Ваша Светлость, но здешние служанки такие трусишки. Я заговорила с одной, а она едва в обморок не рухнула!

— Ваша слава летит по всему миру, императрица.

— Ваша тоже, герцогиня. — Эрмин улыбнулась, заметив, как передёрнулась Иона. — Так проводите?

— Конечно, Ваше Высочество.

Стоило дверям за спиной Ионы закрыться, как вальяжные, лениво-томные движения императрицы превратились в само воплощение стремительности. Проверив, чтобы все тёмные закутки были пусты, женщина подошла к Ионе вплотную и тихо прошептала:

— Девочка, опасайся эльфов. Они что-то задумали! Я случайно услышала, как принц тёмных обсуждал тебя с драконом. Судя по всему, он хочет похитить тебя.

— Это бред! Зачем я ему?

— Спроси что полегче! — Женщина вздохнула. — Тот, кто сможет понять мотивы эльфа — станет их вечным господином, уверяю тебя. Эльфы хоть и выглядят, как милые цветочки, на самом деле те ещё хищники. Не появляйся нигде без своих королей, они точно смогут тебя спасти. Хорошо?

Кивнув, Иона поблагодарила императрицу и, поправив заодно макияж и освежившись, обе вернулись в зал. Эрмин щебетала что-то о моде, герцогиня, не особо вслушиваясь, поддакивала ей.

Слова императрицы не выходили из головы, и Иона помимо воли, оглядывая зал, остановила взгляд на Нелватуре. Тот словно почувствовал спиной, что на него смотрят, и резко повернулся, но герцогиня успела скрыть свой интерес.

Выдержав кое-как весь бал, Иона почти сбежала оттуда, как только зал покинул сам император. Внимание, которое ей оказывали все, кому не лень, начало раздражать на втором часу, на третьем уже вызывало злость, а к четвёртому просто хотелось испепелить всех вокруг. Идя по коридорам к порталу — Лаурель тоже был вымотан и не хотел рисковать, перемещая их в таком состоянии — девушка еле слышно бурчала себе что-то под нос. Фейри, прислушавшись, с удивлением понял, что Иона составляет на ходу план охраны поместья, подбирая по памяти нужные артефакты и заклятья.

***

— Тебе не кажется, что ты перестаралась?

— А тебе хочется, чтобы меня умыкнули во сне?

— Аргумент. Давай ещё Круг Альента?

— Это уже перебор. — Иона усмехнулась, глядя на осунувшегося Виана. — Думаю, что теперь сюда смогут проникнуть только те, кто был тут на момент наложения защиты. И те, кого мы проведём сами.

Лаурель, который отошёл на кухню, чтобы принести напитки, спиной вперёд вошёл в зал, держа в руках поднос со снедью, на локте у него висели фляги с водой, вином и соком. Поставив всё это прямо на пол — они убрали всё из зала, чтобы ничего не мешало творить магию — фейри жестом фокусника достал из рукава три бокала и наполнил их вином.

— А теперь, моя дорогая, объясни толком, с чего ты вообще взяла, что тебя будет похищать Нелватур?

— Императрица Эрмин предупредила. И я почему-то склонна ей верить.

Оба фейри, переглянувшись, молча опустошили свои бокалы. Пока Эль наполнял их заново, Виан задумчиво жевал губу,