надоели разглагольствования, швырнула в ученицу плеяду огненных шаров с кулак размером, намереваясь отвлечь её.

Но Малыш, невесть как оказавшийся на пути заклинания за долю секунды, лениво взмахнул хвостом — сферы разлетелись в разные стороны, пробороздив в итоге лишь песок.

— Вот тебе и котик с ярмарки… — Астера поймала ошалевший взгляд Ионы и усмехнулась. — Ну, давайте двое… Хм… Прости, Малыш, но полтора на одного.

И тренировка закрутилась с новой силой. Переменная в виде Малыша склонила чашу весов в сторону Ионы. Он изо всех сил защищал хозяйку, то отбивая заклинания Астеры, то меняя их направление. Ведьма, вошедшая в азарт, применила что-то особо заковыристое и кот, даже не пытаясь встретить опасность мордой к лицу, с разбега толкнул всем своим весом Иону, сталкивая её с пути заклинания.

Вдвоём они прокатились по песку — Иона витиевато ругалась, пытаясь выровнять сбившееся от удара дыхание, Малыш просто грозно мяучил. На миг девушке показалось, что он обращается к своему кошачьему богу, требуя наказания для Астеры.

Вставая на ноги, Иона хотела потрепать кота по загривку, благодаря за помощь, но руку вдруг прошила волна магии. Ойкнув, девушка внимательно посмотрела на Малыша и глаза её округлились от удивления. В густой шерсти зверя проскакивали едва заметные искры, но самого кота это, казалось, никак не беспокоило. Он подошёл к Ионе сам и лбом потёрся о ладонь, которую девушка так и держала вытянутой. Всё тело на миг напряглось, когда по нему прошла волна магии. Судорожно выдохнув, герцогиня почесала кота за ухом и встала, чувствуя, как бурлит невесть откуда взявшаяся энергия. Казалось, что не было никакой тренировки — усталость пропала, магический резерв был полон.

— Так. Мне надо в библиотеку. Лаурель, ты за мной! Малыш, постарайся никого не проклясть, мой хороший.

Астера даже не успела что-то сказать, так быстро унеслась ученица в сторону поместья. Фейри поспешил следом, понимая, что девушке понадобится помощь.

Они потратили на сбор информации почти два дня, но всё-таки получили результат. И, читая собственные заметки, Иона едва за голову не хваталась.

Ракханы, звери-хранители, были крайне редки. Но если такое создание появлялось в мире — значит его хозяину почти всегда уготованы величие и слава, но и жизнь его будет очень несладкой. Именно для соблюдения баланса появлялся ракхан, становясь для мага не просто фамилиаром, а спутником во всех аспектах жизни. Выглядеть ракхан мог как угодно, принимая максимально приятную для хозяина форму, но неизменно они вырастали в крупных зверей, порой пугающих своими размерами обывателей. Ведь чем крупнее ракхан, тем сильнее его хозяин. Магическое создание питалось как обычное животное и вместе с тем впитывало магию и эмоции мага, во многом становясь его копией. Привычки в еде, поведение, манера «общения» — всё это ракхан брал от хозяина. В бою зверь становился тенью, щитом и поддержкой, порой закрывая своим телом от заклинаний. Только маги высших ступеней могли ранить или даже убить зверя, остальное ракхан либо отводил в сторону, либо впитывал, после чего передавал магию своему спутнику. Так же можно было убить зверя, например, мечом или кинжалом, но металл должен быть особый, а технология ковки такого оружия была утеряна много веков назад.

Всего было зафиксировано в летописях с десяток магов, к кому пришли ракханы. Но Лаурель вспомнил ещё некоторое количество, так что, пришли они к выводу, записаны были далеко не все.

— Я не собираюсь быть великой! Зачем мне это?

— Иона, это почти легенда. Смотри, вот… Да где же было? Вот! Некий Маркус Безъязыкий, у него был ракхан в облике ворона. Ты помнишь что-нибудь об этом Безъязыком? — Растерянная мордашка Ионы ответила за неё. — Вот именно. Мы с тобой нашли довольно мало информации, потому что ракхан это редкая шутка мироздания. Они легендарны, как маги древности, но это не значит, что ты станешь такой. Хотя не понимаю, что тебе не нравится.

— Да я уже в историю Эспарии войду. Как герцогиня-убийца. Отца убила, мачеху на казнь отправила. Не хватает только окончательно свихнуться и устроить резню на помолвке Алеены.

— Виана позови, ему понравится.

Вздохнув, Иона с хрустом потянулась, не вставая с кресла, и задумалась о Сервиане. Отношения с златоволосым фейри вообще становились какими-то странными.

Виан то исчезал на несколько дней и только подарки около кровати указывали на то, что он заглядывал ночью или с утра. То внезапно появлялся и не отлипал от Ионы, просто затапливая её заботой и непонятными полунамёками.

Она потеряла счёт букетам, которые он принёс ей за последние пару недель. Это были и покупные, и полевые, и явно стащенные из чужих садов цветы самых разнообразных видов. Несколько дней назад он вообще принёс невесть откуда горшок с магической разновидностью розы. Хищной магической разновидностью. Подарочек пришлось отдать Астере, чтобы цветок никого не покусал ненароком. Конфеты, экзотические фрукты и прочие лакомства занимали уже отдельный стол в покоях Ионы. Что-то уносилось на кухню в охлаждающие шкафы, чтобы не испортилось, что-то приходилось срочно съедать. Прекратилась вся эта вакханалия после того, как Иона пожаловалась Лаурелю. Ей было приятно, но такое количество сладкого и цветов просто некуда было девать. Теперь Виан перешёл на украшения и Иона взвыла в голос. И не в том беда, что они не нравились ей — вкус у Виана практически совпадал с её. Нет, проблема была в том, что вместо одной коробочки в месяц, фейри повадился оставлять по три шкатулки каждый день. Вчера пришлось даже поругаться с ним на этот счёт, чтобы он успокоился. И сегодня фейри не появлялся на глаза, то ли обидевшись, то ли был занят.

Последнее время в холмах волшебного народа творилась какая-то неразбериха, с которой приходилось разбираться королям.

***

Вот и сегодня, в день бала, Виан не появился. Вместо себя он прислал Лауреля с букетом в качестве извинений и заверениях, что вот уж на помолвке он точно будет. Эль было с помощью магии хотел укоротить волосы и придать им натуральный цвет, но этому воспротивилась Иона. Ей было попросту непривычно видеть такого фейри, что сказывалось на и так не самых крепких нервах. Так что каждый, кто был в курсе о королях фейри, смотрел на них с почти священным ужасом в глазах. Иона с Лаурелем,