Помедлив, я тоже бросила взгляд наверх. Последние лучи вечернего солнца как раз сражались с подступающим покровом темных облаков.

– Будем надеяться, что дождь еще чуть-чуть подождет. – Теперь я обрадовалась, что надела толстый шерстяной жакет.

– Тогда давай не терять ни секунды, пойдем прямо сейчас. – С этими словами Крис и Айка спустились по лестнице.

Мы последовали за ними и пошли по большому двору, мимо библиотеки и дальше, в сторону озера. Пускай нам и запрещалось покидать территорию академии, она была достаточно обширной, чтобы, как я быстро поняла, здесь заблудиться. Когда мы приблизились к воде, я обнаружила маленькую мельницу с деревянным водяным колесом, которое издавало дребезжащие звуки.

– Знаю, это меня не касается… но то, что сегодня сказал Рейвенвуд, – это правда?

Я лихорадочно соображала, о чем мог говорить Крис. Похоже, это отразилось у меня на лице, потому что он добавил:

– То, что ты совсем недавно узнала о существовании ведьм и колдунов?

Я вздохнула. Постепенно создается впечатление, что всем в академии это известно и уже давным-давно не секрет, что я выросла, даже не подозревая о магии.

– Да, бабушка рассказала мне о них примерно неделю назад. Моя мама вышла из колдовского сообщества и не посвятила меня в это знание.

Крис остановился на гравийной дорожке, по которой мы в тот момент шли, и удивленно посмотрел на меня:

– Вау, серьезно? У тебя от всего этого наверняка голова кругом. Как ты?

Я тоже остановилась и задумалась над его словами.

– Поначалу я растерялась и сильно расстроилась. Все-таки мне пришлось попрощаться со всей своей прежней жизнью. Я всегда считала, что вещи вроде магии существуют только в книжках. А сейчас уже примирилась с этой мыслью. Правда, ужасно скучаю по семье и лучшей подруге. Зато моя бабушка преподает травничество. Хотя бы она осталась рядом со мной. – При мысли о скорой встрече с бабушкой я не сдержала улыбку.

– Значит, миссис Кэмпбелл действительно твоя бабушка? Я ее большой фанат. Она весьма знаменита в колдовском сообществе благодаря своим травяным зельям.

Моя улыбка стала еще чуть шире, в душе разлилась гордость.

– Она и правда замечательная.

Мы двинулись дальше и несколько минут просто молча шли рядом. Миссис Черника и Айка резвились на небольшой лужайке у лесной опушки.

– Пошли, вон там впереди пристань. Идем туда. – Крис указал на старый, на вид прогнивший причал у озера.

– Даже не знаю… – Я скептически покосилась на разрушающуюся деревянную конструкцию.

– Доверься мне, – с усмешкой откликнулся Крис и дал знак следовать за ним.

Я еще размышляла, хорошая ли это идея, однако парень выглядел довольно уверенно. Так что я рискнула тоже ступить на причал. И несмотря на то, что с каждым шагом я боялась, что дерево под нами проломится, этого не случилось. Наконец у самого края Крис сел, снял ботинки вместе с носками и опустил ноги в воду. У меня от одного этого зрелища по всему телу побежали мурашки.

– Бр-р-р. Тебе не холодно? – Присев возле него, я наблюдала, как он выводит ступнями круги на воде.

– Как раз наоборот. Вода теплая.

Он серьезно?

– Ты чокнутый! Я замерзаю при одной только мысли об этом. – Я вытянула руку в его сторону и показала проступившие мурашки.

Впрочем, Крис не впечатлился и спокойно смотрел на меня:

– Ну так попробуй сама и убеди меня в обратном.

Я помотала головой:

– Забудь!

– Если не попробуешь, то не сможешь доказать мне, что это не так.

Я задумалась. Он прав. Кроме того, я слишком редко выхожу из своей зоны комфорта.

– Ладно, ладно. Уговорил! – Я решительно сняла свои белые кеды и носки. Пальцы коснулись красного плетеного браслета с деревянным сердечком на ноге. У Энни такой же, только зеленый. На мгновение мне вспомнилось наше прошлое лето, когда мы купили эти браслетики на Камден-маркете в Лондоне. И тогда же пообещали друг другу никогда их не снимать. Это символ нашей дружбы. С грустью я провела по нему рукой и понадеялась, что не потеряю его в озере.

Глубоко вдохнув, я вытянула правую ногу. Когда пальцы коснулись поверхности воды, я была уверена, что испытаю шок от холода. Но оказалось ровно наоборот: вода была теплой, даже очень. Я растерянно взглянула на Криса, который одарил меня многозначительной улыбкой.

– Эту воду заколдовали много лет назад, чтобы даже зимой она была теплой. Так что нет ничего удивительного в том, что озеро так любят школьники. Раз в месяц здесь даже проходят полночные дуэли. – Крис откинулся назад и лег на причал, скрестив руки за головой.

– Откуда ты все это знаешь? Ты ведь так же, как и я, приехал сюда всего пару дней назад.

Он кивнул:

– Верно. Но в колдовском сообществе можно многое узнать об академии. Тем более что полночные дуэли – особое событие. Официально они запрещены, потому что уже случались инциденты. Но неофициально об этом известно даже учителям. Это своего рода традиция. Победителю или победительнице достаются честь и слава. Принять участие может любой, в ком уже по-настоящему раскрылась магия.

– И когда же обычно проводятся эти дуэли?

Зеленые глаза Криса какое-то время всматривались в темное небо, прежде чем он ответил на мой вопрос:

– Всегда в ночь полнолуния.

– А о каких инцидентах ты говорил?

Черты лица Криса стали жестче.

– Много лет назад один ученик бесследно пропал. Его нашли только через несколько дней в Зачарованном лесу. Одежда на нем была разодрана и перепачкана алой кровью. Если верить слухам, он сошел с ума и так никогда и не стал таким, как прежде.

Меня охватила дрожь. Что это за дуэли, если школьники на них даже пропадают на несколько дней и сходят с ума?

Полностью погруженная в свои мысли, я заметила первые редкие капли дождя на водной глади.

– Давай возвращаться. Думаю, гроза не заставит себя долго ждать. – Одноклассник указал на плотное полотно из туч, которое грозно и стремительно приближалось к нам.

Я кивнула и проворно натянула носки и обувь. Крис сделал то же самое. Находиться на озере во время грозы казалось мне не лучшей идеей.

Когда мы направились к академии, в небе уже сверкали первые молнии. Миссис Черника заскулила и поджала хвост. Она ужасно боится грозы и в такие моменты чаще всего прячется у меня под одеялом. Над нами разверзлись небеса, настоящая гроза должна была начаться в ближайшие секунды. Мы ускорили шаг, у нас над головами то и дело вспыхивали молнии.

Внезапно раздался гулкий раскат грома, из-за чего Миссис Черника испуганно взвизгнула. Я тоже вздрогнула и сбавила шаг. Снова гром. Крис схватил меня за руку и побежал вместе со мной вперед. Собаки не отставали. Дождь усиливался, видимость становилась хуже – картинка у меня перед глазами словно размывалась. Темное небо прямо над нами вдруг расчертила яркая молния. Ноги несли меня