— Понял. Нам нужна твоя сила. Всем нужна. Иначе, боюсь, количество жертв может в десятки раз превысить уже имеющиеся.

— Максим, ты просто не справишься со мной, нужны несколько инквизиторов твоего уровня, а лучше сразу уровня твоего отца.

— Я справлюсь. — Катя по-прежнему не видела его лица, но чувствовала улыбку в голосе. — Ты просто не сможешь меня убить. Я в тебя верю.

— Да ты псих. — Катя уронила голову на колени.

— Возможно. Но времени на длительное обучение у нас нет, события закрутились слишком быстро, и ведьма все наращивает темп. А значит, плавать надо учить по старинке — сбросил с лодки и уплыл.

— Проблема в том, что с лодки придется сбрасывать тебя, я-то от своей силы не умру. Максимум — сойду с ума.

— Я готов.

— А я нет. — Катя не чувствовала в себе ни сил, ни уверенности, ни желания покорять и постигать дар. Но понимала, что действительно надо.

— Тебе нужно научиться верить в себя. Твоя бабушка в тебя верила, я в тебя верю. И ты в себя поверь. Смерть можно победить только абсолютной верой.

— Мне казалось, теологические учения нынче в инквизиции сошли на нет, — не поднимая головы, отозвалась Катя.

— Каждый человек способен на чудо. Это то, во что верю я.

— Хорошо. Обещаю, если что-то пойдет не так, эту фразу выбьют на твоем надгробии, — признала поражение в споре ведьма.

— Когда-нибудь — обязательно. Но это произойдет очень нескоро. — Максим встал перед ней и протянул руку, помогая встать со стула.

— Хотела спросить, откуда в тебе эта вежливость? Открыть дверь, подать руку?

— Мама привила. Я же, считай, без отца рос, неделями его не видел. Вот мама и говорила, что, раз папы нет, значит, я должен выполнять его обязанности.

— Понятно, — улыбнулась Катя.

Ей о многом хотелось спросить, но лезть в чужую личную жизнь она считала нетактичным. А Максим сам продолжать эту тему не стал.

На улице стояла отличная погода, в самый раз для прогулки на свежем воздухе. Или для практики со смертельной силой.

В небольшом поселке было совсем немноголюдно. По пути в поле, подальше от жилых домов и любопытных глаз, ведьма и инквизитор встретили всего пару человек.

— А где мы вообще находимся? — задала своевременный вопрос Катя.

— Мы в доме моего друга. Его семья еще пять лет назад в Штаты уехала, а я под честное слово, что не стану устраивать здесь оргий и дебошей, взял у него ключи, как раз на такие экстренные случаи.

— Он, наверное, очень наивен, раз поверил в твои обещания, — усмехнулась женщина.

— Неправда, я честно держал данное слово. Да и зачем здесь, в сорока километрах от Москвы, что-то устраивать, когда у меня есть своя квартира? И дача тоже в моем полном распоряжении, отец там все равно не появляется. Этот дом я специально не светил и придерживал. Видишь, какой я стратежный и предусмотрительный? — с улыбкой обнял ведьму за плечи молодой человек.

— Да уж, стратежней некуда, — засмеялась Катя. — Как бы теперь выпутаться с наименьшими потерями из всей этой ситуации? — вслух задала она гложущий ее вопрос.

— Мы выпутаемся без потерь, — уверенно отозвался Макс.

— Мне кажется, что ты воспринимаешь все как игру. А ведь люди умирают…

— Возможно, ты права и всей серьезности ситуации я не осознаю, — неожиданно легко согласился инквизитор. — Это ведь мое первое задание. И сразу какое! Отличный случай доказать всем и самому себе, что я действительно что-то стою. Сам по себе. Без отца за спиной. Именно поэтому я так хочу разобраться в этом деле.

— Все-таки ты еще мальчишка, — вздохнула ведьма, прижимаясь к нему теснее.

Она уже давно поняла, какое это неблагодарное занятие — кому-то что-то доказывать. Даже себе, в итоге ведь все равно получается, что окружающим. Но, наверное, каждый должен дойти до этого сам, иначе всю жизнь можно прожить с оглядкой на кого-то. Но Максима она могла понять. Сын главного инквизитора. Наверное, его только ленивый не упрекнул этим родством, поэтому, безусловно, хочется показать, что и сам он чего-то стоит. А он стоит. Женщина еще раз взглянула на молодого человека. Всего-то нужно было дать ему шанс, и его отец такой шанс более чем предоставил, сначала взяв в отдел, а потом и поставив в напарники ведьме. Наверное, глава инквизиции примерно представлял, что за дело он поручает единственному сыну. И ведь не побоялся. «Пожалел ли сейчас?» — невольно подумала Екатерина.

— Ну вот, мы на месте. Здесь нас никто не побеспокоит, — объявил Аверин, когда они вышли в дикое поле, заросшее высокой, по пояс, травой. От поселка их отделяла широкая лесополоса. К полю вела еле заметная тропинка, по которой ходили явно нечасто.

— Хорошо. Предположим, я обращаюсь к силе смерти. Скажи, что ты станешь делать, если я потеряю контроль?

— Думаю, я как-нибудь сориентируюсь, — пожал плечами инквизитор.

— Аверин!

— Кать, ну откуда я знаю, что придется делать? Спасать окружающих, спасать тебя или спасаться самому? Я всегда действую по ситуации.

Такой подход Екатерину не устраивал, но переубеждать инквизитора и читать ему длинные лекции по технике безопасности при общении с банши желания не было. Зато мотивация возрастает.

Катя отошла подальше и обернулась: инквизитор прислонился к березе и не сводил с нее взгляда. Ведьма отвернулась и стала смотреть на бескрайнее поле, по которому бегали, подгоняемые ветром, зеленые травяные волны. Безоблачное небо и тонкая серая дымка на горизонте между зеленым и синим. Идиллическая картина. Катя отдавала себе отчет, почему не спешит, не обращается. Ей было страшно. Страшно ощущать смерть, которая входит в ее тело, уничтожая в нем жизнь. Страшно, как вместе с пульсом и дыханием пропадают чувства и эмоции. Страшно от того, как темнота застилает разум. Умирать всегда страшно, даже если это смерть понарошку. А еще не отпускающее ее воспоминание: восемь едва живых инквизиторов. Женщина сглотнула. Максим в нее верит, бабка всегда в нее верила, правда ведь всегда. И когда передавала знания о темных ритуалах. И когда рассказывала о силе смерти. И когда клала ее, обездвиженную и одурманенную зельем, на алтарь. Верила, что Катя вернется и справится. Значит, и она должна поверить в себя.

Ведьма опустилась на землю и прикрыла глаза.

Последний вздох, последние удары сердца, все замирает и останавливается. Кажется, даже время идет медленнее. Все изменяется вместе с ней. Ведьма — часть природы. Ее сила — сама жизнь, которую она черпает извне, собирая внутри себя. Ведьмы быстро восстанавливаются. Инквизиторам нужен долгий отдых, ведьме же достаточно выйти из каменных джунглей города, обнять дерево, дотронуться до земли. Ведьмы всегда сливаются с окружающим миром, обмениваясь с ним силой. Непрерывная циркуляция. Сейчас, перестав быть жизнью и став смертью, Катя меняет картину вокруг. Серая дымка — больше не узкая полоска на горизонте. Сейчас серый — основной цвет на этом поле. Трава вокруг нее начинает выцветать, засыхать, умирать. Насекомые разбегаются, но успевают не все. Медленно двигающийся шмель падает на лету. Замешкавшаяся на цветке бабочка больше никогда не расправит крылья в полете, а муравьи, спешащие по своим делам, не вернутся в муравейник. Смерть не пощадит никого. Как? Как можно это контролировать? Как не убить, когда ты — это смерть, а смерть — это ты? Не прикосновением, не желанием, одним существованием просто убивать…