Но обещал вернуться.

От его исчезновения стало как-то тоскливо и обидно. Ну кто ж так поступает?! Поманил конфеткой – и смылся! Ну чисто как отец из маминых рассказов!

О себе внезапно напомнил мороз. Я торопливо зажгла факел, нашла варежку, отвязала животину – и отправилась в обратный путь, даже не думав свериться с картой.

Тем удивительнее было то, что я в сжатые сроки оказалась у ворот замка. Мне навстречу, в наброшенной шубке, выскочила Ви и еще издалека закричала:

– Трина, прости меня! Я все не так поняла!

А, подбежав поближе, обняла и почему-то заплакала:

– Не уходи, пожалуйста.

От этих трех слов все внутри перевернулось. Ви… Подруга моя. Опять не разобралась с причинами и подумала, что я сбежала.

Снова. Как тогда, со свадьбы.

Наверное, это жестоко, – оставлять друзей без весточки.

Так же жестоко, как поступил со мной Мик, оставив без правды.

Никогда не буду настолько эгоистичной. Никогда. Ни за что. Ни с кем.

– Не уйду, глупая, – улыбнулась я в волосы Ви, гладя девушку по спине, словно успокаивая дрожащего котенка. – Друзей не бросают.

…Позже я узнала, что и Мик меня, оказывается, не бросил. Я бы еще потешила свое самолюбие, мол, рыжий хочет быть моим другом – но нет.

Ему просто любой ценой нужен дракон.

Поэтому он установил слежку.

Появление дракона выбило меня из колеи на несколько дней. Я все думала, что мне делать дальше, как воспользоваться полученным знанием.

Сказать Мику?

Внутренняя кошка, та самая продажная шерстлюха, мурлыкнула, мол, этим донесением я сумею удивить рыжего и, возможно, привлечь достойное к себе внимание.

Гордость вопила: пошли всех на! На хутор драконов ловить! Добавить им еще пару бутылочек беленькой – и наролосцы точно получат свое! Зеленых змиев!

Но шутки в сторону: все нужно тщательно взвесить. Поэтому я каждый день выезжала на прогулку, веря, что на свежем воздухе голова лучше работает. И то, что я каталась до Мэйска и обратно, подсознательно надеясь встретить Эра, – совсем к делу не относится!

Я думала.

– Покопайся в книгах, – посоветовала мне через пару дней Ви, от которой я не утаила ни грамма происходящего. Доверилась тому, кого решила навсегда считать подругой, – тем более, трудно жить в мире без единого надежного человека.

– Отличная мысль! – с энтузиазмом встретила я предложение и в очередной раз поскакала в столицу, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках дороги, куда той пугающей ночью свернул мой конь.

Как ни странно, найти место, где состоялась наша с Эром встреча, не удалось.

– Какая именно литература вас интересует? – отвлекла меня от воспоминаний румяная библиотекарша. Точнее, она являлась главной заведующей столичного Книжного хранилища, куда допускалась только высшая знать. Повезло все-таки иметь в знакомых самого Хата Каноре! Он, кажется, едва ли не самый крутой законник тут. Его, если верить сплетням, даже приглашали в сопроводители местного правителя!

Да только Хат отказался. Гений или безумец?

– Мне, пожалуйста, о драконах бы узнать, – улыбнулась я приветливой невысокой женщине. Та безмерно удивилась:

– О драконах? У нас, может, пару легенд всего и сохранилось.

– Принесите, что есть, – попросила, присаживаясь за роскошный круглый стол. Ощущение, что здесь король Артур со своими рыцарями приемы устраивал… Хотя Хранилище все-таки выглядит уютней, чем зал для обсуждения военных планов: ковры, картины, вышивки, стеллажи с книгами в кожаных переплетах, запах пыли и бумаги… Атмосферненько.

Все, как и должно быть во дворцовой библиотеке.

С литературными источниками я справилась довольно быстро. Информации действительно кот наплакал, да и та, судя по всему, не была достоверной. Так, туманные намеки и красивые фантазии…

Неспешно выходя из помещения и стараясь не утонуть в разочаровании, я вдруг столкнулась с каким-то мальчишкой, облаченным в бархат и золото.

– Куда бежишь? – невольно поинтересовалась, забыв, что нахожусь в королевском дворце, где нужно соблюдать этикет.

Сегодня я была одета под стать богатой обстановке: расшитое камнями черное-белое платье, сложная прическа от служанки Ви, одолженные у подруги драгоценности… Тут я подготовилась на сто процентов.

Но умудрилась забыть ознакомиться с дворцовым этикетом, с которым вообще на «вы»!

Ла-адно, буду надеяться на свой язык. В смысле, язык, который доведет до Киева. А не до инфаркта. Местных.

– В догонялки-прятки играем, – на ходу бросил постреленок, исчезая за поворотом. Я пошла следом, на выход. В эту же сторону через минуту мимо пронеслась служанка.

Маршруты во дворце были максимально легкими, так что я не заблудилась. Уже спускаясь по центральной лестнице на первый этаж, я заметила у парадного входа оживление. Толпа господ готовилась выйти на улицу, и все облачались в шикарные шубы, охабени* и ферязи**. Спасибо семейству Марэ-до, я теперь в курсе, что это такое.

*Охабень – широкий кафтан с откидным большим воротником и прорезями для рук в длинных рукавах.

**Ферязь – старинная русская широкая одежда (мужская и женская) с длинными рукавами без воротника.

Один из мужчин в богатом светском облачении отчитывал знакомого мне постреленка. Рядом, выражая своей позой осознание вины, стояла служанка.

Я привлекла внимание нескольких мужчин и широко улыбнулась, потупив глазки. На душе потеплело от понимания того, что я еще красива и востребована у противоположного пола.

Но пробираться на выход прямо через толпу было бы некрасиво, поэтому пришлось отойти к небольшому диванчику и, элегантно усевшись, наблюдать за представлением.

Так получилось, что я находилась в зоне слышимости маленькой семейной разборки. Разумеется, она привлекла мое внимание, и я позволила себе оглядеть участников сцены.

– Сын, ты меня позоришь, – сурово произнес мужчина лет тридцати. Мне понравились его аккуратная борода и правильные черты лица. Не будь у отца довеска, может, я бы захотела забыться в его объятиях…

Забыться – удачное слово.

– Мне не нужны няньки и учителя! – ершился темноволосый мальчишка, которого бы на Земле назвали первоклашкой. – Я уже достаточно взрослый, чтобы ходить в рейды!

Рейдами тут называли командировки, в которые как раз отправлялся Хат. Его могли отослать за документами или с приказом навести порядок в населенном пункте.

– Учеба – залог того, что ты станешь хорошим правителем, – опустился вдруг на корточки отец, приобнимая сына за плечи. Я выпучила глаза: передо мной царская семья! – А для рейдов нужна, как минимум, военная подготовка. Я уже молчу про стратегию, навыки боя… Более того, неужели ты хочешь сказать, что побеждаешь своего учителя?