И поняла, что та рука, которая без варежки, больше не мерзнет.

И щеки покалывает, примерно так же, когда приходишь домой с мороза.

И в шубе как-то жарко становится…

Я распахнула глаза. Сердце ухнуло куда-то в район пяток. Ноги ослабели от жуткого подозрения.

Лихорадочно задергала факелом вокруг себя, пытаясь увидеть больше – но тщетно. Нервно ударила коня в бока, заставляя его двигаться по кругу.

Но лишь жаркая темнота была мне ответом.

– Нет… – шептала я прокусанными до крови губами. Не может ведь быть, чтобы тот, кого я искала, сам нашел меня!..

А если он – агрессивный?.. Как мне справиться с тем, о ком я практически ничего не знаю?

Нет, я еще не готова!

«Привет, Екатерина».

Я всхлипнула, позволяя себе излить удушающее напряжение этим коротким звуком. Он разговаривает! Он разумен!

И, что меня больше всего радовало, он не планирует съесть меня!

Правда ж?..

«Я не буду тебя есть», – иронично прозвучало в моей голове голосом, который с успехом можно назвать как женским, так и мужским.

– Это отличная новость. Хе-хе! – вырвалось у меня. Я застыла, не зная, как существо отреагирует на столь странную реплику. – Прости. Хе-хе!

«Я умею принимать особенности людей, – хмыкнули в голове. – В отличие от вас самих же».

Ого, а он тактичный! Называть мое психическое заболевание – особенностью… Мы подружимся.

Аминь.

– Кто ты? – задала я вопрос, крутящийся на языке. Кажется, я знаю ответ, но не услышишь – не поверишь.

«Ты и сама в курсе, – раскатисто засмеялись у меня в голове. – Ну же, Екатерина, скажи сама: кто я?..»

– Ты… – я почувствовала себя Беллой Свон из «Сумерек». – Ты… дракон.

«Да… – прошелестели в ответ. И добавили. – Можешь называть меня Эр».

– Очень приятно, – я запнулась, чувствуя себя не в своей тарелке. Хотелось бы вообще в этой тарелке не пребывать! А то, кто знает, насколько дракон голодный…

Мамочки, дракон! Я все-таки нашла его!

И он определенно дружелюбен!

Ликование – я сделала то, что не может сделать вся Наролосская рать! – охватило с ног до головы, и я залихватски бросила в темноту:

– А покажись!

«Не испугаешься?» – хмыкнул Эр. На меня спереди дыхнули дымом. Я сглотнула, уже примерно представляя размеры существа.

– Нет, – прочистив горло, произнесла. И впилась глазами в силуэт, который постепенно проявлялся на фоне темного леса.

Это было монументальное зрелище: пятиметровый ящер с мощными лапами и когтистой головой. В свете факела Эр отливал зеленым, словно был покрыт изумрудной крошкой. Его глаза, будто кошачьи, светились в темноте – и не отрывались от меня.

Я зачарованно уставилась на громадину. Весь ужас куда-то исчез, испарился, истаял; остались только отголоски в виде подергивающихся ступней.

– Ого… – протянула, с восторгом рассматривая дракона. И брякнула, не подумавши. – А покатать можешь?

«Тебе коня не хватает? – взвилось гордое создание, недовольно хлопнув по земле хвостом. – Тьфу ты, такой момент испортила!»

Я не удержалась от смеха, мимолетом удивляясь, отчего мне так легко и спокойно рядом с потенциально опасным объектом.

– А как ты общаешься со мной? – спохватилась, спешиваясь и ведя в сторону паникующую лошадь. – То есть, мне говорили, что драконы – существа неразумные. Типа как обычные животные. Так откуда ты знаешь человеческий язык? – и округлила глаза, осознав. – Кстати, а почему ты показался мне? Почему здесь и сейчас?

«Давай отвечу по порядку, хорошо? – с лукавством проговорил Эр, не двигаясь с места, пока я привязывала животину – коня! – к дереву. – Язык я разучил благодаря моему другу. Но наша пасть не предназначена для выговаривания ваших звуков, поэтому мы использовали свои природные ментальные способности. К слову, мы, драконы, в качестве средства общения используем передачу эмоций. Я просто добавляю в нее те слова, которые знаю, чтобы людям было понятнее».

– Погоди. То есть это из-за тебя я не испытываю страха? – приподняла одну бровь, выходя опять на дорогу и останавливаясь напротив нового знакомого. – Ты передал мне свои эмоции?

«И да, и нет, – уклончиво отозвался Эр. – Скорее всего, дело в том, что ты сама – дракон, пусть и неполноценный. Ты на уровне подсознания понимаешь, что я не причиню тебе вреда».

– Хм, – приняла я информацию для размышления, – а почему коню не внушил бесстрашие?

«А зачем? Видит же, что я не нападаю». – Отмахнулся хвостом Эр, укладываясь на лапы. Сейчас его морда была предельно близко от меня, и это… волновало. Да, волновало до покалывания в подушечках пальцев!

– А я могу тебя погладить? – выпалила, зажмурившись. От мысли, что я коснусь сейчас настоящего дракона… которого не встречали поколения людей в Наролосе… ух, какие горячие мурашки пробежали по коже!

Но быть так близко к оскаленной драконьей морде… Нет, сердце успокоилось, а разум-то переживает! Вот его и будем укрощать: клин клином вышибает!

«Погладить? – прозвучали какие-то томные нотки в голове дракона, словно сейчас со мной говорит кот из Простоквашино. – Ну погладь…»

Я, не раздумывая, сделала оставшиеся до Эра шаги и вытянула руку. Кончики пальцев на секунду обожгло – а затем по моей руке вдруг заскользили маленькие язычки пламени.

– Эй, это что такое?! – вскрикнула я, пытаясь стряхнуть огонь с ладони. Больно не было – однако в дело вступил инстинкт самосохранения.

Пламя исчезло, зато Эр внезапно растерял свою мягкость; он резко вскочил на лапы-колонны и зашипел почище змеи:

«Кто ты такая?!»

– Ты знаешь, кто я! – выпалила, испытывая нервозность от того, что происходящее выходит из-под контроля. –Ты сам назвал мое имя! Откуда меня знаешь?! И что сейчас произошло?!

«Друг сказал, что ты дракон, – сумрачно пробормотал Эр, отходя в темноту, – но он не сказал, что ты можешь оказаться Ею…»

– Кем – ею? – меня охватила паника от того, что дракон сейчас исчезнет. А я не узнала самого главного! – Подожди, мы не договорили!

«Какая требовательная… – донесся до меня шепот ночи. – Не переживай, еще увидимся. По-другому уже не получится».

Я замерла с факелом в руке. Мне в лицо ударил порыв ветра, затушив огонь.

Проморгалась, привыкая к темноте. В небе двигалась какая-то черная точка. Дракон?

Я прислушалась. Принюхалась.

Ничего. Только жующий удила конь и запах дыма.

Эр ушел. Улетел.