– Ты видел, как эти парни двигаются?

– Ну видел. Ребятки тихие, осторожные. А вот командир уж больно шумный. Как будто и не с ними.

– Вот и я о том же. Увалень, а не командир. А пацаны… особенно меченый.

– Что, тоже заметил? – Вахалий вытер рот, разгладил бороду. – Взгляд у него страшный, как зыркнет, мороз по коже. А ножи видал?

– Нет.

– Еще те ножички. Меченый колышек затачивал, крутанул пару раз и в ножны. Я даже и глазом моргнуть не успел, как нож на место вернулся. Только был, и нет его.

– Зачем они к революционерам ушли?

– Глориков причесать.

– Думаешь, они еще там? Ждут не дождутся, когда их причешут?

– А это уже не наша забота. Я поведал все, что подранок рассказал. Старшой решил проверить. Вот и пусть проверяет. А нам в Заречье нужно. Остапов ждет.

– Ну… если ждет.

– Эй, хухушки! – окликнул Призрак. – Хорош траву вылеживать, пошли к реке.

– Зачем к реке?! – выкрикнул Женька. – Мне бы к дикарям… ну… к взводному. Штык у меня есть, дело за малым.

– Пошли, несчастье. – Санчо подтолкнул Босонца. – Штык у него есть. Топай за охотниками.

– Вот так всегда, – Женька надул губы. – Тут, понимаешь, дельце одно наклевывалось. Можно сказать, мечта всей жизни. А этим… – солдат сурово взглянул на охотников. – А этим к реке приспичило.

– Иди-иди, – поторопил Санчо. – Мечта всей жизни…

Максим с остатками взвода брел через болото по пояс в холодной, мутной воде. Местами, где ил был более мягким и податливым, люди проваливались по грудь, а то и глубже. Дурной запах и миллионы мелких досаждающих мошек, колючие плавающие растения, а еще краканы. Но не такие, как на озере – огромные и зубастые, а маленькие, с ладонь. Молодняк цеплялся за одежду, шипел, но не мог причинить большого вреда. Разве что ухватить зеваку за палец, немного оцарапать кожу, но не больше.

Раненых и мертвых солдат несли кайцы из племени хайга, аборигены шли впереди, указывали дорогу. За стеной болотной травы появились высокие деревья и бело-розовые шапки кустов китойя.

– Почти пришли. Там, на берегу, Настена и детвора с женщинами уктуров, – сообщил Тофик. – Выберемся, а потом…

– Командир! – окликнул Максима рыжеволосый боец. – Марил тайник нашел. Колян прощупал, сказал: можно поднимать. Вроде, все чисто.

– Так вроде или чисто?

– Чисто, точно чисто. Один ящик вскрыли случайно.

– Где нашли, как?

– Там, – солдат махнул на пройденный путь. – Марил взобрался на кочку, его какая-то дрянь за ногу цапнула, запрыгнул и грохнулся. А там воды по колено и дно твердое. Мы пошарили, ну и…

– Что за тайник, что в ящике?

– Оружие, наши стволы, патроны и взрывчатка. Что в других – не знаю. Черными дисками придавили, под водой заныкали. Хрен заметишь.

– Странно. – Тофик пожевал губу. – Кто это такой смелый на кайских землях тайники устраивать?

– Вытащим на берег, может, и узнаем. Оружие не помешает, да и взрывчатка пригодится. Мы почти пустые. Осар, показывай дорогу.

– Понял, – Осар подмигнул Тофику. – Ну что, ты с нами?

Минут через сорок четыре больших, плоских ящика и два раздутых бочонка-контейнера были доставлены на берег и снесены в неглубокий овраг. Солдаты снимали одежду, развешивали на кустах, а ботинки на колышках вдали от огня. Шесть костров потрескивали прогорающими ветками – а на одном, вдвое больше остальных, приваленном зелеными побегами травы, коптились обитатели болота, молодь краканов и с десяток длинных толстых не то змей с когтистыми лапками плавников, не то ящериц с длинными хвостами, ушастыми головами. Воины хайга следили за огнем, уктуры куховарили.

– Как-то все странно и непонятно. – Максим не торопился снимать мокрую гимнастерку, наблюдая со стороны за слаженной работой аборигенов. – Совсем недавно друг другу глотки резали, а сейчас…

– Кайцы умеют признавать свои ошибки и прощать, – Анастасия подняла взгляд, заглянула Максиму в глаза. – Я не удивлюсь, если в скором будущем женщины хайга обреют головы и станут кикта уктуров.

– Зачем? Кикта – это рабство.

– Вам не понять, вы из другого мира.

– Да, – Максим кивнул. – Мой мир отличается от вашего.

– Ваш сложней и грубее. Много крови и смертей. Здесь все проще.

– Я бы так не сказал. Но мне у вас нравится.

– Оставайся, – тут же предложила Настя. – Ой, оставайтесь, господин старший лейтенант!

– Пока идет война – не могу. Мое место там… – взводный задрал голову, посмотрел в ясное небо. – Где-то там, далеко-далеко мой дом.

– А там… – Анастасия тоже посмотрела в небо. – Ну… дома, у вас есть девушка?

– Нет. Как-то не довелось. Встречался, но недолго.

– Это хорошо. – Настя улыбнулась, но тут же смутилась и покраснела. – Я хотела сказать… плохо, что вас не ждет девушка.

– А давай… те перейдем на ты. Если не возражаешь?

– Не возражаю. В конце концов, мы муж и жена. Правда, только для кайцев.

– Ну да, для кайцев. – Максим потрогал ухо, посиневший глаз. – А рука у тебя тяжелая. Откуда такая силища?

– Не знаю.

– Командир! – окликнули взводного. – Ну что, открывать будем или?..

– Извини. Нужно идти.

– Можно и я с тобой?

– Думаю, это плохая идея. Вот откроем, тогда пожалуйста.

– Ладно. Я буду возле раненых. Позовешь?

– Ага. – Максим подмигнул здоровым глазом и побежал к ящикам и раздутым бочонкам.

Двое солдат и взводный еще раз осмотрели ящики. Заглянули под магнитные замки, прошлись щупом-сканером по стыкам крышек.

– Похоже, все чисто, – заключил бритоголовый боец.

– Николай, – взводный присел у ящика. – Как-то все просто и гладко. Может…

– Макс, я сто раз все осмотрел. В каждую щель заглянул. Можно вскрывать.

– А первый, как вы первый ящик открыли?

– Да мы и не открывали, точнее… – Николай тоже присел, погладил гладкую крышку черного ящика. – На нем не было замков. И ручек не было. Начали поднимать, крышка и открылась.

– Сама открылась?

– Почему же? На стыке резинку поддел, воздух попал. Она и…

– Не будем торопиться. Давай еще раз все осмотрим.

– Да что на них смотреть? – Рыжеволосый Осар прихлопнул на плече мошку, скривился и прошипел: – Собьем замки, и все дела.