– На кой мне это нужно?

– То-то и оно. А вот нам нужно, очень даже нужно. Прозевал, не успел драпануть, пока железка молчит, хлебальник раззявил, и все… полетела телеграммка на родину. Большой привет маме от командования.

– Я свое отвоевал. – Семен поскреб щеку. – Второй десяток пошел, как отвоевал.

– И где же ты воевал? – Женька криво улыбнулся. – С кем?

– С кем нужно, с теми и воевал. Ты тогда под стол пешком ходил, салага. Я и Тофик с чингарами три года бодались.

– Было такое, читал. – Санчо отвесил Женьке легкий подзатыльник. – Тебя, салажонок, тогда и в проекте не было. Расскажи, как лишний год себе приписал! Перед самой отправкой девятнадцать стукнуло. Если бы не ротный, сидел бы ты, Женек, при кухне, кашеварил.

– Девятнадцать? – Семен взглянул на Женьку. – И кто же салажат на войну посылает?

– Нет, – Санчо приобнял друга. – Женек у нас не салага. На его счету два танка.

– И один штурмовой бот, – гордо заявил Женька. – У меня и дырочка готова. – Солдат выпятил грудь, демонстрируя прожженное пятно. – Получу орден, будет куда привинтить.

– Ну орден, может, ты и получишь, только потом, – Санчо тяжело вздохнул. – Сначала взводный тебе шею намылит.

– Как же намылит? – Женька почесал нос. – И чего люди такие неблагодарные? Корячишься, глориков лупасишь, а они… нет, чтобы спасибо сказать. Поблагодарить – молодец солдат, хорошо воюешь, так держать.

– Так это ты штурмовик приголубил? – Семен хлопал глазами. – Чем ты его?

– Чем-чем. Да какая разница? Хорошо, что вы меня с собой взяли. А то, сидел бы сейчас на острове и выслушивал взводного. Чем ты думал, куда смотрел? А знаешь, что было бы, если бы?.. Прихлопнул же, чего гадать?

– А все-таки? – Семен потер ногу, спросил: – Как ты сбил его?

– Не помню… Шарахнул и все!

– Чем шарахнул? – не унимался охотник.

– Ржать не будете?

– Чего делать? – Санчо переглянулся с Семеном. – А что, есть над чем?

– Ну… – солдат развел руками. – Может, и есть.

– Хорошо. – Семен кивнул. – Не будем, обещаю.

– Если обещаешь… – Боец осмотрелся. – Ладно, слушайте, а может…

– Давай, выкладывай, герой, – поторопил Санчо. – Только вкратце.

– Как скажешь. – Женька поскреб шею. – Когда Макс приказал рассредоточиться. Ну… – солдат взглянул на Санчо. – Штурмовик над нами пролетел, низко-низко.

– Ты можешь покороче? Без этих твоих…

– Я стараюсь. – Женька хмурил брови. – Вода в болоте холодная, и какая-то дрянь там плавала. Зубастая. Я отступил к островку. А там ящики, ветками прикрытые. Открыл, смотрю: ракеты! Взял одну, а тут раз… – Боец поднял ногу, показал разорванную штанину. – Эта дрянь, что в воде пряталась, за мной увязалась, зубами клац… ну, я ее и… – Женька громко вздохнул. – С чего вдруг труба выстрелила, не знаю. Я с испугу отскочил, да прямо на ящики. Схватил новую ракету – и в болото. А эта дрянь, как приросла, трепыхается, шипит. Потом штурмовик из пушки шарахнул по мне. Я спрятался за кочкой, сижу. С берега пулемет лупит, и тоже в мою сторону. Будто я один. А эта сволочь штанину бросила, пасть раззявила, на меня наступает и шипит. Вот я и стукнул. Что было в руках, тем и приложил. А она, ну, ракета, опять пальнула. Сижу на кочке, в руках труба, а зубастый дымит, к верху пузом плавает.

– А не врешь? – Семен с прищуром рассматривал рассказчика.

– Да откуда я знал, что они заряженные и без предохранителей. По инструкции не положено!

– Выходит, с перепугу штурмовик уделал? Случайно? – Санчо смотрел на друга.

– Я что, похож на придурка – с ботом воевать? Он же железный.

– Танк тоже железный. – Санчо прищурился. – Слышь, Босонец? А может, ты и танки с перепугу поджег? Случайно.

– Нет. Не случайно. Только про бот – не рассказывай Максу. И пацанам не говори. Пожалуйста!

– Ладно, – Санчо кивнул. – Вообще-то ты молодец, если бы не твои ракеты…

– Тихо! – Семен выглянул из-за дерева. – Вахалий возвращается.

– А кто это с ним? – Санчо смотрел в оптику прицела. Вахалий шел впереди, а следом за ним спускались четверо крепких бойцов.

– Прибудут – узнаем. А сейчас молчите. Мало ли…

Взводный сидел под деревом, смотрел на проплывающие в небе облака. Два десятка шалашей за спиной, а впереди странная, накрытая красной травой яма с дурно пахнущей, вязкой грязью. Хрустнула ветка, но офицер даже не повернулся, продолжая смотреть в небо.

– Что будем делать? – Настя присела. – Оставить мы их не можем, много раненых.

– У меня приказ. Нужно идти, отыскать машину, найти ящик. – Максим опустил голову и повторил: – Нужно идти.

– А как же дети?

– Вы остаетесь. – Ротный поднялся, отряхнул штаны. – Дам трех бойцов, больше не могу, не имею права. Аптечки, продукты оставляю вам. Это все, что могу.

– Хайга перебьют уктуров. Убьют всех: и детей, и…

– У меня приказ, вы понимаете? Приказ! – Максим повысил голос. – Считаете меня бессердечным – ваше право, но мы уходим.

– Командир! – окликнул дозорный. – Там лодки. Три, может, больше.

– Уводи детей. – Максим взял Настю за руку. – Если хайга одни, без глорианцев, мы справимся. А теперь иди, – взводный подмигнул и убежал за кусты.

– Настена! – позвал Тофик. – Поторопись, у нас мало времени. Лурайды близко.

– А как же… – девушка оглянулась. – Они не знают…

– Пошли, где и откуда ждать хайга, я рассказал. Справятся, Аллах поможет.

Треск выстрелов застал беглецов в километре от острова. Тофик замыкал колонну, оглядывался.

– Как думаешь… – Константин присел на болотную кочку. – Удержат? Не пропустят?

– Ты чего расселся? Быстро догоняй, у-у, шайтан. Вставай!

– Да ладно тебе! – Мальчишка вскочил. – Только и можешь, что ругаться!

– Вот, – Тофик протянул пояс с метательными ножами. – За Настю головой отвечаешь. Понял?

– Ты что, уходишь?

– Мне нужно. Я должен… – Охотник проверил ружье. – Ты мужчина. А как поступает мужчина, когда на нем вся ответственность, знаешь?

– Ну-у-у…

– Правильно. Он должен, он обязан защитить детей и женщин. Молодец. – Тофик похлопал мальчишку по щеке. – Я в тебя верю. Знаю, сможешь. Беги к Насте.

– А как же… – Константин прижимал к груди ножи. – Куда идти?! Я дороги не знаю!

– Настя знает! – выкрикнул Тофик.

Кайцы из племени хайга покинули лурайды задолго до того, как те вышли на прицельную дальность стрельбы. Шесть тупоносых лодок повернулись бортами к берегу и остановились.