– Чумной, что ли? – Разведчик ногой, от греха подальше, с трудом, но отодвинул лежащий в траве пулемет. – Не узнаешь или тупильник включил?

– А где… – Виктор Павлович вертел головой. – Где зверюга? Ты видел эту… ну… ту.

– Видел. – Сергей отпихнул под куст пистолет. – Почуял неладное, вот и вернулся. Похоже, вовремя. Вы чего, мужики? Дурачитесь или на солнышке перегрелись?

– Что это было? – подползая на четвереньках, спросил Андрей. – Вы… вы это видели? Глазищи, зубищи, мо-о-орда… жу-у-уть.

– Нет никого. Ушли. – Сергей осмотрелся, прислушался. По спине прошел холодок, кольнуло под левой лопаткой. «Значит, не ушли? Ладно, по-хорошему не понимаете, будет по-плохому. Считаю до трех, если не уберетесь…» – мысленно пригрозил Сергей. Две пары голубых глаз смотрели в затылок, может, и не смотрели, но ощущения были именно такими, что смотрят. Жаждущий крови взгляд, холодный, испытывающий. Глубоко в подсознании слышались шипение, урчание и что-то отдаленно похожее на клекот голосов. – Раз… два… – Вслух сосчитал Сергей, руки коснулись клинков, шипение и урчание стихли, клекот остался, но стал другим. Мягким, даже нежным. – «Вы не причините нам зла? – более мягко, без нажима, спросил человек, убрал руки с оружия. Где-то глубоко, в подсознании слышались новые, теплые тональности, поплыли образы. Размытые зеленые пятна, с десяток больших и три маленьких, непоседливых, шустрых. – Мы зашли на вашу территорию?»

– Чимтаа чим-та-а… – ответили голоса.

– Чимта..а..а… – повторил Сергей и закрыл глаза. Лес предстал в других красках, серые, белые, черные цвета и оттенки. Большая дружная стая хищников, три совсем маленьких, крохотных комка, пушистых, мягких.

– Чего это с ним? – Виктор Павлович смотрел на Сергея. Боец стоял на коленях, опустил голову, опирался ладонями на траву.

– Это то, о чем я вам говорил. – Сашка уселся, уложил на ноги пулемет. – Сейчас его лучше не трогать.

– Ага, – Андрюха кивнул. – Хоть стреляй, все равно ничего не услышит. И с места не сдвинешь.

– Минут десять таким будет, а потом… потом оклемается. – Санек отстегнул пулеметный короб, дунул на тупоносые патроны и вернул на место. – А еще рычит, точь-в-точь как дурклак. Правда, такое редко бывает, но бывает.

– А нам-то что делать? – подполковник завертел головой. – А вдруг зверюга вернется?

– А чего ей возвращаться. – Андрей принюхался. – Она и не уходила. Где-то здесь прячется.

– Рядышком сидит, зараза. – Сашка поскреб щеку. – И откуда она взялась?

– Рядом говоришь? – Виктор Павлович на четвереньках перебрался к Сашке. – Ты чего не стрелял?

– А вы чего?

– Не смог.

– Вот и я не смог. – Санек потер нос. – Спиной чую. Прячется зараза, ждет.

– И чего она ждет? – Подполковник метнулся за пистолетом, вернулся обратно. – Чего таращишься? – офицер пригладил коротко стриженные волосы, вытер лицо. – Чего уставились, остолопы? Может, у меня… ну, это… лицо грязное?

– Та-ам, за-а-а спиной… – с трудом выдавил Санек.

– Что? – подполковник замер, не смея оглянуться. Лицо побелело, проступил холодный пот. – Что там? – прошептал командир.

– Зверь, – брякнул Андрей. – Не шевелитесь, за вами зверюга.

Огромный самец, прихрамывая на переднюю левую лапу, вышел к людям. Темно-зеленая вытянутая морда, под глазами и ближе к носу складки огрубевшей кожи, почти черные, как и мокрый, плоский нос. Клыки поблескивают холодной синевой, а изо рта вырывается пар. Сильная шея и большая грудь. Панцирь пробит, в двух местах дыры на левом боку. Зверь опустил морду, жалобно заскулил и улегся, глядя на людей большими глазами.

– Оно еще там? – прошептал Виктор Павлович.

– Да, – поднимаясь с колен, ответил Сергей. Сашка и Андрей смотрели на зверя, широко раскрыв рты. – Не бойтесь – это чимтаа. Вы ему в глаза не смотрите, и все будет хорошо. Нас не тронут.

– Чим… кто? – переспросил подполковник, поглядывая то на Сашку, то на Андрея. Солдаты продолжали глазеть неотрывно, внимательно. – Мне как, ну… можно повернуться?

– Нужно. – Сергей запихал в рот траву койя и принялся жевать. Присел возле зверя, тот не шелохнулся, только закрыл глаза и опустил морду.

Виктор Павлович нервно курил. Два больших хищника, как домашние псы, только вдвое, а то и втрое больше, лежали у его ног. Один, как показалось офицеру, помоложе, с рваным ухом, умостив огромную морду на ботинок, дремал. От этого «умостил» нога онемела, но командир даже не помышлял ее высвободить. Боялся.

Сашка и Андрей помогали Сергею лечить вожака и двух самок. Как оказалось, в боку самца застряло несколько пуль, лапа повреждена капканом. Самки пострадали не меньше, но не от огнестрельного оружия, подушечки на лапах порезаны, кровоточат, на шеях следы от ошейников или веревок.

«Черт знает что, – размышлял Виктор Павлович, побаиваясь озвучить свой протест. – У нас ответственное задание, а мы… – подполковник скосил взгляд на чудовище, что сидело на краю холма. Зверь, как дозорный, замер на своем посту, глядел вниз. – Зоопарк да и только. Вот выберемся, я Сереге устрою веселую жизнь».

– Все, мы закончили, – тихо объявил Сергей. Хищники, как один, посмотрели в его сторону. Даже дремавший на ботинке «тот, что помоложе» поднял голову, чем и воспользовался офицер. Осторожно, руками согнул ногу в колене и подтащил к себе.

– Ой-ой-ой, – простонал Виктор Павлович. Виновник нечеловеческих страданий громко фыркнул, медленно поднялся и лизнул офицера в лицо холодным, шершавым языком. – Ты… это, ну… – сжавшись в комок, вымолвил подполковник. Чимтаа растолковал эти непонятные звуки по-своему и с двойным усердием принялся вылизывать человека. Уже через минуту лицо и шея горели огнем. – Да уберите же его, – взмолился Виктор Павлович. – Пожалуйста, уберите.

– Отойди, – строго приказал Сергей, и мучитель отступил покорно, без видимого недовольства. – А теперь, – Серега потрепал вожака за морду, – уходите. Мы поможем, обещаю.

– Ты это о чем? – офицер проводил взглядом чимтаа. Стая ушла так же бесшумно, как и появилась. – Кому поможем, чем?

– У них похитили детенышей. – Сергей прикопал грязные бинты и пустые капсулы антисептиков. – Поможем стае, стая поможет нам.

– Какая стая? – Виктор Павлович с трудом, но поднялся. Нога все еще побаливала. – У нас задание, ты понимаешь? – От кустов послышался тихий рык. – Вот черт. Они что… вернулись?

– Так точно. – Сергей, проворно орудуя сайтаками, нарезал колышки. – Сашка, пойдешь со мной! Пулемет оставь.

– Ты чего командуешь? – офицер повысил голос. – У нас своих дел хватает. Упустим диверсантов…

– Не упустим. – Сергей улыбнулся. – За ними чимтаа присмотрят.

– Ты в своем уме? Думаешь, о чем говоришь?