– Это нечестно, ты сильнее! – возмутилась она.

– Это только так кажется. Ну же, принцесса, не теряй времени! – и он угрожающе зарычал, а Ринна отпрянула, потрясённая такой переменой, и бросилась прочь.

Она бежала туда, откуда пришла, но в той стороне уже не было её леса – он непонятным образом исчез. Была пустыня – сухая земля с пожухлой травой, камни, всё больше камней, целый лабиринт из камней, тупики и расщелины. Ринна неслась со всех лап, обходила, перепрыгивала, и всё время слышала за спиной льва – его дыхание, рычание, его прыжки, и это длилось и длилось, безобразно долго…

Всё! Каменный коридор, а впереди был обрыв, теперь следовало стать птицей, но этого Ринна Венеш точно не могла! Она повернулась на шатающихся лапах. Лев стоял, помахивая хвостом, как будто не устал. Вот он напружинился, изготовившись к прыжку, и Ринна зарычала и тоже прыгнула, выпустив когти. На него. И отчего-то ей удалось даже сбить его с ног – ей, такой маленькой! Они упали и покатились по земле. Наконец лев оттолкнул её и встал, отряхиваясь. Она опять приготовилась прыгнуть!

А лев засмеялся.

– Довольно, принцесса. Закончим. Прости, если огорчил. Ты понимаешь, что это сон, просто наш с тобой сон?

– У нас не может быть общих снов, колдун! – рыкнула Ринна.

– Почему не может? И не такое случается. Я решил поиграть с тобой, чтобы послушать и понять. Хотел, чтобы ты раскрылась. Так и вышло. Ты изменилась, разве не чувствуешь?

Что она чувствует? Усталость быстро прошла. У неё мощные лапы, пружинистое тело…  острые когти гораздо длиннее прежних! Цвет шерсти темнел на глазах. Сон? Кажется, это действительно так!

– Каким зверем ты себя ощущаешь? – продолжал несносный лев.

Ну и вопрос! Она ощущала лишь уверенность, что без сомнений вцепится в эту надменную львиную морду! Но ответила спокойно – а что вы хотите, воспитанные леди не теряются от неуместных вопросов!

– Кем ты меня видишь, колдун?

– Большой изумрудной пантерой, но с дымно-синими глазами. Они часто встречаются на моей родине. Они крупнее обычных, черны, как ночь, а глаза у них зелёные. Изумрудные. Я хотел бы увидеть тебя золотой львицей. Так было бы, если бы в душе ты решилась стать моей женщиной. Это сон, помнишь? Наш сон.

– Думаю, нам уже пора проснуться! – заявила Ринна.

Чёрная пантера, надо же! Как она могла ею стать? Хотя, да, во сне может случиться всё.

– Я попросил прощения и всё объяснил, – напомнил лев. – А теперь приглашаю тебя прогуляться. Давай поговорим. Ты увидишь много интересного. Мой дворец, мои сокровища. Не бойся, – он опустил голову и разглядывал её исподлобья, и в такой позе не казался опасным. – Ты убедилась, что можешь защищаться. Это и твой сон, как решишь, так и будет. Чувствуешь, что мы не можем лгать друг другу? Будем говорить лишь правду. Не обязательно всю, разумеется, – лев улыбнулся, и странно было видеть такую откровенную улыбку на его звериной морде.

Всё было так, она могла защищаться и даже изменилась. Она это чувствовала. Это был сон! Вот только сможет ли она проснуться, когда пожелает? Всё равно, проснуться придётся. И ещё – она вдруг действительно поняла, что лгать в этом сне не получается. Можно говорить правду или не говорить ничего. Надо же, какая удача, жаль было её упускать! Кажется, колдун скажет немало интересного.

– Я согласна, колдун. Покажи свой дворец. И скажи, я нужна тебе только из-за дара? Мне уже даже не восемнадцать…  – она вспомнила брошенную Иваром реплику.

– Мне тоже не восемнадцать, – лев фыркнул. – Ты мне нравишься, и ты прекрасна. Хотя, если бы не дар, я бы не настаивал. Мне известен твой возраст, принцесса, я даже знаю, кто ты. Догадаться просто, дочь владетелей Ленгара. Ты не только правнучка древних королей, ты в родстве с нынешними. Я не столь знатен, однако, надеюсь, мое положение при моем владыке, да продлятся его дни, это компенсировало бы. Итак, мы идём?..

Он подождал, пока Ринна приблизится, и они плечом к плечу пошли к выходу из каменного лабиринта.

– Ты занимаешь высокое положение? Тогда что ты делаешь здесь, в Руате? – спросила Ринна.

– Путешествую. Попутно занимаюсь делами, когда – нужными, когда – просто приятными.

– Пугать девочек из цирка, делать их наложницами – это скорее приятное дело, чем нужное? – съязвила она.

Леди бы такого себе не позволила, но она тут, знаете ли, пантера. С дымно-синими глазами.

Лев снова фыркнул и посмотрел на Ринну весело.

– Фу, что за предположения. Ты ошибаешься, принцесса. Я не принуждаю женщин. И не покупаю их. Я их искушаю, соблазняю, морочу им головы. Я и тебя сейчас собираюсь искушать и соблазнять. Вдруг не устоишь? Кстати, ответь, в твоём роду многие умели превращаться в зверей?

– Я не умею превращаться! Наяву – не умею.

– Тогда тебя здесь не было бы. Просто ты кое-чего не знаешь. Изменять тело колдовскими методами можно, но это трудно и бывает опасно. Меняющие облик, как мы с тобой, просто держат под рукой зверя, в которого могут войти частью сознания. Это быстро, просто и безвредно. Короли таким образом могли принять облик любого зверя.

– Ты возишь с собой льва? – Ринна поёжилась, отчего-то ей не понравилось услышанное.

– Разумеется нет. Мой лев остался дома. Ты опять забыла, что всё тут – лишь сон?

– Что это за древние короли?..

– Они правили много тысяч лет назад, до прихода Священного Пламени, которое теперь горит на ваших алтарях. Откуда явились – кто знает. Это место далеко, и неизвестно, под нашим ли небом. Можешь считать это старыми сказками, принцесса. Вот, смотри, – он показал движением головы, – сейчас увидишь мой дворец.

Они обошли большой камень, и Ринна увидела. Дворец был не слишком велик и не похож ни на их Ленгар, ни на королевский замок в Асварде, ни на любой другой известный ей замок на Побережье. Не было крепостных стен и башен, воздушные строения в несколько этажей соединялись переходами, а вокруг дворца, как его чудесная оправа –  сад с ручьями и фонтанами. Прилетевший с той стороны ветер принёс прохладу и тонкий запах цветов и фруктов.

– Тебе нравится? Будешь здесь хозяйкой?

– Мне нравится, – честно призналась Ринна. – Сколько хозяек у твоего замка уже есть?

– А, вот ты о чём, – рокот в груди льва определённо был смехом. – Сейчас у меня нет женщин. Да, многие содержат гаремы, но это не обязательно. Вообще, ты неверно понимаешь. Гарем – это не один большой курятник на всех. Подойдём ближе.

Дорожки, выложенные плоскими белыми булыжниками, так и стелились под ноги. Лианы с крупными листьями и аппетитными на вид жёлтыми плодами свешивались над дорожками. Вода в фонтанах казалась хрустальной, а узор из мелких сияющих плиток, устилающих чаши, хотелось долго рассматривать. Внутри дворца пол был из белого и серого камня. Резная мебель из светлого и темного дерева, украшенная камнями и костью. Посуда из меди и серебра, вся в чеканных узорах. Ковры, узоры на которых повторяли узоры на чеканке. Занавеси из шёлка. Всё цветное, яркое – много цветов, много больше, чем в убранстве домов на Побережье.