– Приготовиться к открытию огня…

Похоже, что Новой Сюзитии настал конец, если Республика научилась строить такие чудовища… Но тут в селекторе сквозь многочисленный гам прорезался торжествующий молодой голос:

– Ваше Сиятельство! Это корабли Терранского княжества! У них личное разрешение Императрицы на проход в нашу систему! Всё нормально!

Побледневший барон смахнул с лица обильно выступивший пот и без сил плюхнулся на узкий диванчик: если терранцы за год смогли построить этакое, то не совершили ли сюзиты ошибку, признав отречение князя?..

…В мгновение ока всю Новую Метрополию облетела весть – впервые за время, прошедшее после разрыва дипломатических отношений между Терранским княжеством и Империей к планете подошли терранские корабли. Блоггеры разразились рядом статей, кто-то выложил в Сети голографии прибывших монстров, вызвавших шквал самых противоречивых мнений. В любом случае можно было сказать одно: равнодушных на планете не осталось. Встав на парковочную орбиту, Алексей, как старший офицер эскадры, вызвал по прямому номеру Дворец, объяснив цель визита. Чуть помедлив, царедворец пообещал немедля известить Императрицу, как только та освободится. Разозлённый задержкой, Медведев смолчал, но когда прошло почти шесть часов, а снизу не поступило никакого отзыва, рассвирепел…

– Сколько нам ещё ждать, пока Яйли Грозная не соблаговолит заметить наши корабли над своей головой?!

На этот раз отвечал совсем другой придворный, удивлённый донельзя:

– Простите, но это первый вызов с вашей стороны.

– Как так?! Шесть часов назад я связывался с Дворцом по прямой линии!

– Клянусь честью Империи – никакого вызова к нам не поступало. Мы уже сами хотели поинтересоваться, зачем вы прибыли и по…

Алексей прервал словоохотливого камергера:

– Я могу переговорить с Императрицей?

– Переключаю…

Через мгновение сферу заполнило разгневанное лицо Яйли Грозной:

– Если каждый терранец думает, что может обратиться ко мне, когда ему вздумается, то он может поплатиться свой головой!

– Ваше величество, я командир конвоя полковник Васнецов. Шесть часов назад мы послали сигнал во Дворец, согласно существующей между нашими державами договорённости. Наш вызов был принят, и некий придворный заявил, что вы заняты. Но как только освободитесь – вас сразу известят. Прождав, повторяю, опять же шесть часов и не получив ответа, мы вновь связались с Метрополией, но ваш слуга, ответивший нам, категорически отрицает какие-либо сообщения с нашего конвоя. Прошу простить за бесцеремонность, но у меня ощущение, что происходит что-то непонятное…

– Вы – сюзит?! Хотя нет, точно, землянин…

Название расы она словно выплюнула, потом нахмурила брови:

– Что вы предлагаете?

– Ваше величество, я немедленно транслирую вам запись разговора с Метрополией и буду ждать от вас известий по поводу начала отправки детей.

– Вы прибыли за детьми?!

– Согласно имеющемуся соглашению между князем и вами, ваше величество.

Женщина невольно побледнела:

– Но терранский конвой с детьми отправился от Новой Метрополии ровно шесть часов назад…

Взглянула на переданное ей изображение и ахнула:

– Это же командир конвоя княжества! Мы четверо суток отправляли детей на орбиту!

– Всё понятно, ваше величество. Вы позволите нам удалиться?

– Куда?!

– Вы обещали детей нам, и мы их заберём…

Императрица не успела ничего ответить – Медведев прервал связь и переключился на интерком:

– Боевая тревога! Циркулярно, всем: транспорт остаётся. С ним – «Иштар». «Астарта» и «Немезида» – в погоню! Начать движение! Связаться с нашим разведчиком в системе по кодированной линии. Приоритет «Алый – главный»! Речь идёт о жизнях двадцати тысяч детей!..

Пока линкоры снимались с орбиты, а обозлённые бесцеремонностью терран диспетчеры Империи переругивались со штурманами кораблей, срочно освобождая коридоры для прохода монстров, пришло сообщение разведывательного «Призрака», болтающегося в системе Новой Метрополии. Из всех конвоев вместить такое количество народа мог только один, вышедший в сторону Свободного Звёздного Объединения, но за пределами датчиков обороны планеты изменивший курс в сторону Республики… Техника терранцев далеко превосходила всё то, что имелось в других государственных объединениях известной Галактики…

…Герцог дель Ваури, один из представителей Великих Родов, был доволен. Ещё бы – провернуть такую сделку! Конечно, дело само по себе рискованное, но сумма, полученная за неё, стоила и риска, и потери имущества в этой проклятой Новой Империи. Теперь он и его потомки смогут жить беззаботно в Республике столько, сколько им вздумается. Двадцать пять тысяч ублюдков пойдут на нужды медведей. Кто – на специальные лекарства, кто – на органы, самые сильные станут солдатами, поскольку Республика, добив Империю, набросится на этих проклятых терранцев. Рамдже потребуется много пушечного мяса, а новейшие республиканские технологии позволяют легко перепрограммировать мозг человека. Да и слухи о секретных разработках оружия, в которых в качестве управляющего модуля используется лишь мозг – тоже оказались не просто слухами… Герцог довольно ухмыльнулся и ещё раз наполнил стоящий перед ним бокал драгоценным вином. О! Теперь он может купаться в нём! В благословенном напитке, каждая капля которого ценится на вес платины. Двадцать старых барж, слегка подкрашенных, с грубо намалёванными терранскими эмблемами. Пять республиканских фрегатов с белыми наёмниками для охраны, выделенные медведями для маскировки. Удачная сделка, чёрт возьми! Он сделал очередной глоток…

– Я их вижу, командир!

– Включить маскировку!

Собрат «Астарты» последовал её примеру почти мгновенно. Раздавшийся гул могучих генераторов говорил о том, что броня кораблей начала поглощать все известные виды излучения, используемые для обнаружения противника. Эта новинка только начала устанавливаться на боевые линкоры княжества, знаменуя наконец окончательное раскрытие тайн находки на Пропаже…

– Командир! Двадцать барж и пять фрегатов. По характеру выхлопа – республиканские.

На Медведева смотрел встревоженный старший офицер «супера».

– И что? Это – работорговцы. Во всей Вселенной они объявлены вне закона. Пленных – не брать. Всех уцелевших – за борт, несмотря на лица и пол. На транспорты – десантников. Ещё вопросы?

– Никак нет!

– Начали!

Указательный палец вдавил кнопку баззеров тревоги, и по всем отсекам раздался вой, могущий поднять из гроба даже мертвеца. Экипаж мгновенно занял положенные по расписанию места, шевельнулись в башнях стволы дальнобойных орудий, нащупывая цели в пространстве. «Астарта» рванулась вперёд, огибая караван и выходя для атаки следовавшего мателотом фрегата. «Немезида», которой командовал Арни Шарцнигер, вышла на траверз республиканских кораблей, следующих в кильватере.