– Первый – пятому. Сдаю сектор.

– Пятый – первому. Сектор под охрану взял.

Офицер отложил микрофон в сторону, На экранах внешних камер было хорошо видно, как линкор «Неустрашимый» мигнул огнями в знак приветствия, затем, испустив из дюз факелы белого пламени, исчез в пространстве. Столяров вздохнул, теперь им придётся болтаться месяц по всей границе со Звёздным Объединением… Потянулись монотонные дни…

– Командир, ответьте Рубке!

В акустической системе командирских апартаментов прозвучал встревоженный голос вахтенного офицера. Сегодня стоял Пьетро Приколо, внук знаменитого итальянского генерала времён второй мировой.

Столяров склонился к микрофону:

– Командир на связи.

Темпераментный, как все южане, итальянец быстро затараторил на интергале:

– Сонары засекли энергетическую активность в квадранте 78–10. Сейчас оттуда поступает сигнал бедствия.

– Удалось засечь передатчик?

– Так точно, господин полковник!

– Насколько далеко он от границ княжества?

Заминки в ответе не было:

– Собственно говоря, они в нейтральной зоне.

И не у нас, и не у «свободных».

– Отлично! Ложитесь на курс, начинаем спасательную операцию. Поднять штурмовой отряд по тревоге!

– Есть, командир!

Буквально через секунду на пульте, расположенном в каюте командира, замигал огонёк, говорящий о том, что в кубриках десантников, находящихся на корабле, заревели сирены. Солдаты сейчас скатываются с коек, торопливо облачаются в броню, хватают оружие и бегут строиться в коридоре своего сектора. Ещё через мгновение загорелись сигналы, показывающие изменение курса. Затем чуть дрогнула палуба под ногами – дредноут ложился на новый курс…

Через час пришлось тормозить, и вскоре огромная туша зависла неподвижно в пространстве возле отчаянно парящего эсминца с эмблемами Новой Империи. Из гранёных бортов выдвинулись штанги с силовыми генераторами, и вокруг разбитого имперского корабля заструилось так хорошо видимое в вакууме радужное сияние энергетического поля высокой напряжённости, призванного уберечь дредноут от брандера, на случай если таковой попадётся. Столяров наблюдал за происходящим по экрану головизора, на который передавалось изображение с внешних камер и установленных в шлемах штурмовиков, закованных в массивные доспехи с сервоусилителями. Сработали поляризаторы, отсекая невыносимое для глаз сияние лептонной резки. Вот оно погасло. И толстый кусок брони провалился внутрь, отчаянно дымя оплавленными срезами. Затем в разбитые, тёмные коридоры эсминца стремительно рванулись наноразведчики, спеша проверить эсминец на безопасность. Только после сигнала, подтвердившего, что можно входить, и никаких сюрпризов вроде мезонной бомбы на борту не ожидается, вперёд двинулись штурмовики… Залитые кровью задымленные коридоры, или наоборот, зияющие дыры сквозных пробоин. Тела, лежащие на заиндевевшем покрытии…

Михаил отвернулся – видеть подобное ему было не очень интересно. Достал сигарету, закурил. Благо, системы жизнеобеспечения не лимитировали экипаж ни в чём, особенно в таких вот вредных привычках. Прошуршал вызов командира десантников:

– Нашли живых. В рубке.

– Забирайте их. Эсминец подготовить к взрыву.

– Вас понял. Исполняю…

Дальше была рутина: уложив раненых на гравиносилки и поддерживая тех, кто был относительно цел, все быстро покинули разбитый вдребезги эсминец. Затем дредноут дал ход. А через несколько минут позади в вечной мгле полыхнуло пламя взрыва…

Михаил вернулся досыпать, поручив заботу о спасённых старшему офицеру корабля. Едва он успел выпить чашку кофе перед сном, как его вновь вызвали:

– Командир, это полковник Петров. У нас тут проблема с имперцами.

– Докладывайте.

– Среди них – командир эсминца. Она требует встречи с вами.

Столяров вздохнул.

– Она? Хорошо, проводите её ко мне.

Вновь натянул китель, который сбросил, вернувшись в каюту. Похоже, что поспать ему ещё некоторое время не придётся. Вскоре звякнула система внутреннего лифта, переборка ушла в сторону и через высокий комингс шагнули двое, старший офицер «супера» полковник Петров и довольно высокая для сюзитки молодая женщина.

– Вы командир корабля? – Бесцеремонно обратилась она к Михаилу.

Тот не успел ответить, как та заговорила дальше:

– Я требую дать нам возможность связаться с Империей и предоставить лично мне апартаменты согласно моему статусу. Я – виконтесса дель Ари.

Землянин устало вздохнул:

– И что? Вы на борту моего корабля. Мы пришли к вам на помощь. Вам, уважаемая виконтесса, этого мало? Из-за незваных гостей я не собираюсь стеснять свой экипаж. А вообще, на вашем месте я бы благодарил всех богов, что мы вас услышали и пришли на помощь. Ваше корыто, на котором вы летали, протянуло бы ещё час, максимум – два. Мой главный инженер доложил, что двигатели пошли вразнос, поскольку полетел магнитный дозатор рабочего вещества. И через сто двадцать минут от вас бы не осталось даже молекулы.

Женщина гордо вскинула голову:

– Смерть во имя Империи есть высшее благо!

– Ну-ну… Короче. Виконтесса, графиня, маркиза, или как вас там? Мы разместим всех в одном отсеке. Поскольку, повторюсь, я не собираюсь ни стеснять свой экипаж, ни напрягать его лишний раз. Ваши раненые, по мере выздоровления, присоединятся к остальным. Ещё вопросы? Если вы голодны – ступайте на камбуз, я дам команду: всех накормят. Но повторяю в последний раз – никаких личных апартаментов вам, какой бы титул вы ни носили, будь хоть самой Императрицей, я предоставлять не собираюсь.

Та немного сбавила норов, потом вдруг повернула голову из стороны в сторону, осматриваясь, и уже совсем другим тоном произнесла:

– А разве вы не принадлежите к Свободному Звёздному Объединению? И это не стационарная база?

Михаил понял, что та увидела штандарт и не смогла определить его принадлежность…

– Я – полковник Военно-Космических сил Терранского княжества Столяров. Вы находитесь на борту дредноута «Вампир», спасшего вас и остатки вашей команды. Поскольку дипломатических отношений между Новой Империей и Терранским княжеством не существует, мы доставим вас до первой же станции СЗО, где вы будете высажены. Ещё вопросы?

Аристократка вдруг побледнела:

– Вы – терранцы?!

– Да, госпожа. Что ещё?

– Н-нет, ничего.

Потом, видимо справившись с замешательством, вновь осмотрелась вокруг и вдруг, не спрашивая разрешения, уселась на диван:

– Я бы хотела переговорить с вами наедине, полковник.

Михаил знаком приказал старшему офицеру удалиться, немного опешив от бесцеремонности сюзитки. А та, устроившись поудобнее на мягком сиденье, вдруг спросила: