– Не могли бы вы, полковник, помочь мне получить гражданство вашего княжества?

Столяров чуть не свалился с кресла, на которое сел, когда Петров покинул каюту.

– Что?!

Сюзитка повторила:

– Не могли бы вы, полковник, помочь мне с получением гражданства вашего княжества? Поверьте, у меня есть очень веские причины просить убежища у вашего князя, который к тому же и мой Имперский Герцог!

Землянин медленно произнёс в ответ:

– Насколько известно всем, князь Алексей отказался от прежнего титула. Поэтому – прошу вас не именовать его так. Что же касается гражданства – я не уполномочен предоставлять его. Обратитесь в официальном порядке. – Потом добавил уже другим тоном: – И вообще, с чего вы вдруг решили просить подданство, если не секрет?

Женщина тихо вздохнула:

– Я хочу жить…

– Жить?!

Удивление Столярова было огромным. Как это понимать? Ведь нет большего счастья для аристократа Империи, чем исполнить до конца свой долг. Сюзитка между тем тихо попросила, тоже нормально, без предыдущего пафоса:

– У вас не найдётся чашечки кофе?

Это уже укладывалось в обычные рамки. И Михаил, у которого вдруг прошла сонливость, решил раздобриться. Поднялся, подошёл к пищевому синтезатору, заказал то, что попросила нечаянная гостья. Когда аппарат прогудел, знаменуя выполнение заказа, осторожно поставил дымящуюся чашку на поднос и опустил на столик, стоящий между ними. Та сразу ухватила кофе и сделала жадный глоток, счастливо втянула тонкими крыльями точёного носика аромат и прикрыла от наслаждения фиолетовые глаза с длинными ресницами:

– Спасибо… Знаете, последний раз я наслаждалась этим напитком почти два года назад… Полковник, вы не можете себе представить, каково сюзиту обходиться без кофе!

– Знаете, если вам больше нечего сказать, допивайте, и я провожу вас к своим.

Виконтесса бросила на офицера быстрый взгляд, потом опустила глаза, молча сделала глоток, и Столяров вдруг заметил, что из закрытых глаз медленно выползла слеза. Но промолчал, поскольку знал по опыту прежней жизни, что слёзы – один из самых сильных способов воздействия на мужчину женщиной. Впрочем, сюзитка была ошеломляюще красива и так похожа на ту стюардессу из челнока…

– Виконтесса, прошу прощения за грубость…

У вас нет сестры?

– Вы, наверное, видели кого-нибудь из аристократов? Многие из нас похожи.

Девушка вздохнула, потом умоляющим тоном спросила:

– Неужели нет никакого способа получить гражданство, кроме как официальным путём?

Михаил на секунду замялся, припоминая инструкции, затем заговорил:

– Вообще-то есть, пожалуй. Необходимо иметь важную специальность для княжества, скажем, быть известным учёным, инженером, врачом. Список профессий есть у каждого чиновника эмиграционной службы, и такие люди идут по особому графику. Ещё – просить убежища. Из княжества выдачи нет. Но каждый такой случай рассматривается лично князем. Я практически не слышал о таком. Ну и… для членов семей, если они имеют разное гражданство. Всё, пожалуй. А теперь, позвольте вас проводить к вашим людям, виконтесса.

Он поднялся, сюзитка тоже. Затем тихо произнесла:

– Надеюсь, что этот разговор останется между нами, землянин?

– Слово офицера…

Он передал её вахтенному офицеру. Тот выделил сопровождающего для командирши эсминца, и Михаил вернулся к себе. Сон куда-то пропал. Да, видно в Новой Империи дела идут не очень хорошо, если даже аристократы готовы бежать в княжество…

Но насколько плохо шли дела у Яйли, из терран точно знали только глава Указа Внешней Разведки, да, пожалуй, князь и высшие дворяне, читавшие сводки оттуда. Новая Империя проигрывала войну, несмотря на все усилия. Вновь повторялась история павшей десять лет назад Сюзитии…

По мере лечения в медкомплексах, раненые члены экипажа погибшего новоимперского эсминца возвращались в конференц-зал, на скорую руку приспособленный под их размещение. Сюзиты были ошеломлены роскошью помещения, типичного для терранских кораблей. По словам спасённых, условия проживания имперских экипажей были намного скромнее. Виконтесса больше не беспокоила Михаила никакими просьбами, и мужчина успокоился. Линкор не торопясь двигался к пограничной станции Свободного Объединения, где пассажиров собирались передать местным властям для отправки их в Новую Империю. Оставалось совсем немного до того момента, когда они войдут в сферу влияния СЗО, буквально пара часов, когда Столярова вновь вызвали по интеркому:

– Командир! У нас чрезвычайная ситуация!

Полковник оторвался от логгера, на котором готовил документы для оформления передачи.

– Что ещё?

– Имперцы! Они забаррикадировались в помещении и отказываются покидать его! Короче – требуют убежища!

– Все?

– Так точно! А эта командирша хочет передать вам официальное заявление для нашего Правительства.

– Сволочная баба! – выругался Столяров. – Короче, наряд десантников пусть наведёт порядок.

– Они грозятся совершить массовое самоубийство!

– Мать… Сейчас буду…

Они стояли в огромном коридоре друг против друга. Землянин и сюзитка…

– Итак, виконтесса, вы всё-таки решили любым путём получить подданство Терры?

Та, прищурившись, посмотрела ему в глаза:

– Совершенно верно, полковник. Настолько любым, что я готова даже совершить преступление для отбытия наказания на территории княжества, либо выйти за вас замуж прямо сейчас и здесь. Ведь вы сами сказали, что для членов одной семьи гражданство предоставляется автоматически.

Услышанное было настолько неожиданным, что Михаил на мгновение потерял дар речи, но всё же справился с собой.

– Госпожа виконтесса, это ваше последнее предложение вообще-то уже переходит все мыслимые рамки.

– Ха, вы испугались? Я такая страшная, на ваш взгляд, или у вас ксенофобия?

Михаил усмехнулся краешком губ:

– Мы отвлекаемся от темы, виконтесса. Но если вам так хочется услышать – вы красивы. Даже очень красивы! Но у нас есть пословица: «С лица воду не пить». Хотя я, пожалуй, ничего не имел бы против того, чтобы стать вашим мужем. Но – к делу. Почему вы так хотите получить убежище и гражданство на Терре? Заявите ваши мотивы официально.

Продемонстрировал рекордер, включил для официальной записи. Если откровенно, сюзитка ему нравилась, но его долг, как офицера княжества, всё же главенствовал. Виконтесса, вздохнув, приняла позу, чем-то напоминающую стандартное войсковое положение «смирно» и, глядя прямо в окуляр устройства, заговорила:

– Я виконтесса дель Ари, подданная Новой Империи, прошу предоставить мне и уцелевшим членам моего экипажа политическое убежище и подданство Терранского княжества со всеми его обязанностями и правами. Мы хотим жить. Во время последней миссии нашему кораблю было приказано атаковать силы противника в составе двух штурмовых линкоров. Это было самоубийственное задание, в результате чего из трёхсот членов экипажа уцелело пятьдесят. Приказ был отдан нам командующим третьим флотом Новой Империи графом дель Суору в отместку за то, что я отказалась предоставить ему деликатные услуги известного свойства. Кроме того, ранее моей сестре, графине дель Ари была предоставлена высокая честь стать Официальной Подругой Императора ап дель Мо. Но после отречения в пользу Императрицы Яйли род дель Ари подвергается непрестанным унижениям и оскорблениям со стороны Правящего Дома и Высоких Родов. Поэтому я вынуждена просить предоставить мне, моей семье, а также членам моего экипажа и их семьям, являющимся ленными подданными моего рода, политическое убежище на территории Терранского княжества и в дальнейшем – подданство. Заявление сделано в твёрдом уме, добровольно, без воздействия какого-либо насилия со стороны спасших нас военных Терры.