вступил неприятель, но не половина армии Карла, как ожидалось, а всегда лишь отряд в 800 солдат. Они беспрепятственно прошли по мосту через Неман. Петр приказал этот мост взорвать, но бригадир Мюленфельс не выполнил приказа, был отдан царем под суд, но бежал из-под стражи к шведам (под Полтавой его взяли в плен и как изменника расстреляли).

Петр приехал в Вильно. Он полагал, что Карл пойдет па Петербург, но тот повернул на восток. Отступающая русская армия выполняла план, утвержденный в Жолкве: шведы на пути своего движения не находили ни хлеба, ни скота, ни корма для лошадей, поэтому продвигались они очень медленно.

Так у шведов продолжалось и далее: то в Сморгони, то в Радошковичах, то в других местах они вынуждены были стоять по нескольку недель или месяцев. Затем началось половодье. Действия неприятеля зимой и весной были, по существу, парализованы.

По пути в армию царь заехал в Нарву, где отметил свои именины фейерверком на воде. Затем направился к Великим Лукам, и здесь 5 июля получил весть о сражении под Головчином за два дня до этого. Военные действия возобновились, и произошло неожиданное и малоприятное для русских событие.

Карл XII снова двинулся на восток, в Москву. Королю грезилось, что Россия будет обращена вспять - ее растащат на куски, отбросят от Балтики (Петербург стереть с лица земли!), а сам он будет верховным судьей во всем, что происходит от Эльбы до Амура. Но для этого необходимы решительное наступление и генеральное сражение. Карл вел армию в 35 тыс. солдат, опытных, закаленных и прославленных воинов. За нею двигалось войско Левенгаупта в 16 тыс. с огромным обозом.

Речь шла, таким образом, о национальном существовании России как государства, его жизни или смерти. До сих пор Петр, его полководцы и войска действовали успешно, осмотрительно, хотя и случались неудачи. И вот теперь - Головчино в Белоруссии, 3 июля 1708 г. На корпус Репнина напало войско Карла. Из 8 тыс. сражавшихся русских солдат немало осталось на поле боя; шведы, действовавшие более успешно, потеряли меньше. Репнин отступил, хотя разгрома и не потерпел.

Сражение под Головчином - успех для шведов невеликий, но он способствовал дальнейшему ослеплению короля. Для русской же армии это был полезный урок, и Петр извлек из него все, что только можно. Он устроил показательный суд над генералами. Затем составил «Правила сражения». В них речь идет о взаимодействии разных родов войск в сражении, стойкости и взаимовыручке солдат.

Карл, несмотря на свою самоуверенность, не смог достичь чего-либо существенного. Его армия, не получая припасов в выжженной и разоренной местности, которую оставляли русские, продвигались медленно, долго стоя на одном месте. Сначала шведы сидели в Могилеве, по выражению Петра, «тихо», поскольку «голод имеют великой». Русское 25-тысячное войско стояло к северо-востоку от города, в Горках.

Нетерпеливый король не выдержал, вышел из Могилева, но не навстречу Левенгаупту, на север, а на юг, к Пропойску, от него повернул на северо-восток, к Смоленску. Петр внимательно следил за действиями короля, неожиданными и непредсказуемыми, сообразуя с ними маневры своих войск. Выполняются пункты Жолквенского плана - русские полки отступают, заманивают врага, истощают его. Затем начинают уничтожать его по частям.

Карл о своих намерениях часто не извещал даже самых близких своих помощников. Тем не менее продвижение армии, его общее направление Петр и другие военачальники угадывали верно. Русская армия по-прежнему двигалась перед шведской, уничтожая все на своем пути. Шведские солдаты, голодные и ободранные, шарили по деревням в поисках еды, дезертировали. Поблизости от армии короля русские драгунские полки и иррегулярная конница досаждали непрерывными нападениями, стычками.

30 августа у села Доброе произошла более крупная схватка - пять полков «природных шведов» потерпели полное поражение от напавшего на них русского отряда во главе с князем М. М. Голицыным. Шведы потеряли 3 тыс. человек убитыми, русские - 375. После победы русские отошли, выполнив полностью свою задачу.

Карл в бешенстве рвал на себе волосы, бил себя кулаками по щекам - так был расстроен «непобедимый» полководец! Еще бы - разгром был полным, только болота спасли его воинство от окончательной гибели. Он начал задумываться о судьбе русского похода, советоваться с генералами.

Король не удосужился разработать план войны, обсудить его вместе с генералами - до того он был уверен в том, что поход в Россию, ее разгром будут простыми и легкими, как это было, к примеру, с Саксонией. Однако начались осечки, трудности, и Карл наконец-то удостоил генералов, всегда слепо исполнявших его повеления, спросить об их соображениях. Участники военного совета после споров решили идти не на Москву, а на Украину.

Расчетов и замыслов у Карла много, но король по-прежнему ничего не видел, не понимал, хотя положение его воинства ухудшалось, и он сам этому способствовал.

10 сентября полк шведской кавалерии у деревни Раевки атаковал русских драгун. Командовал король и потерпел новое и сильное поражение. Под ним убили лошадь, и Карл едва не попал в плен. Все это произошло на глазах Петра, участвовавшего в сражении. Король решил не ждать Левенгаупта, который спешил к нему от Риги, и быстро идти на юг - этот шаг, необъяснимый и нелепый, позволил русским одержать еще одну победу, на этот раз более внушительную и серьезную, которую Петр назовет «матерью» Полтавской виктории.

Царь, получив известия о намерениях Карла и марше Левенгаупта, созвал совет. Согласно его решению главные силы русской армии во главе с Шереметевым должны были идти на Украину, «сопровождая» Карла, а корволант (летучий отряд) из И,5 тыс. человек с Петром во главе - направиться навстречу Левенгаупту. Последний вел войско из 16 тыс. солдат и обоз с провиантом и фуражом. 28 сентября утром Петр настиг его у деревни Лесной. Появление корволанта было для шведов полной неожиданностью - кругом тянулись густые леса, труднопроходимые болота. Сражение длилось несколько часов. Солдаты с обеих сторон так устали, что повалились на землю (шведы - у своего обоза, русские - на боевой позиции) и «довольное время отдыхали» на расстоянии половины пушечного выстрела друг от друга. Потом битва возобновилась. Появление русской кавалерии Боура решило дело в пользу нападавших. Шведы потерпели полное поражение, только ночь и вьюга спасли остатки их войска, бежавшие в темноте. Левенгаупт оставил на поле сражения 8 тыс. убитых, почти всю артиллерию и весь обоз, так необходимый изголодавшейся армии Карла. Король узнал о полном разгроме одного из лучших своих генералов 1 октября, а 12 октября тот привел к нему 6,7 тыс.