Грен заметил и принца, и Лолу, и всё графское семейство в полном составе. Поехал даже мальчик – младший сын графа Дийрена.

Барону показалось, что после их отъезда замок как-то вздохнул, успокоился, затих и расслабился.

А вместе с ним расслабился и Грендер. Он впал в состояние тихого созерцательного покоя, когда мысли бегут и перескакивают по собственному желанию. Остаётся только за ними следить и удивляться тому извилистому пути, который они выбирают.

Грен вспоминал своё детство, вспомнил, как отец случайно обнаружил у него способности к воздушной магии, потом его мысли перескочили на годы учёбы в Академии, а потом он вспомнил, как познакомился с Лолой.

Грен хмыкнул про себя. Почему-то Лолу он всегда видел насквозь и никогда не обманывался насчет её образа взбалмошной глупышки. Может, стоило за ней поухаживать? Вот её точно вопросы высокородства беспокоили во вторую очередь. Она бы умудрилась втянуть его в высшее общество, несмотря на то, что все эти многочисленные бароны, маркизы, графы и их жёны оказывали бы ей упорное сопротивление. Но Лола бы, без сомнений, победила бы. Лет через двадцать пять.

– Интересно, а могло у меня что-нибудь сложиться с Териссой, если бы я не свалился ей на голову как жених? – внезапно подумал он. – Жил бы рядом, ухаживал, она привыкала бы ко мне, мы что-то обсуждали бы, гуляли бы, она выражала бы своё настоящее мнение и, возможно, у нас обнаружились бы одинаковые взгляды. Смогла бы она ответить на моё чувство и полюбить меня?

От медленно текущих мыслей его отвлёк какой-то звук, раздавшийся у него за спиной. Похоже, в библиотеке он был уже не один.

Барон повернул голову.

У распахнутого книжного шкафа на верхней ступени стремянки спиной к нему неподвижно стояла девушка и вглядывалась в открытую книгу, которую держала в руках. Грендер не видел её лица, зато он прекрасно видел тёмную косу до пояса, тонкую талию, изящные щиколотки. Ему бросился в глаза хорошо различимый ему снизу край белых кружев нижней юбки, видневшийся из-под подола синего платья.

Незнакомка не шевелилась. Она не замечала его, видимо, была поглощена чтением. Некоторое время он просто любовался её фигуркой и вдруг, в продолжение предыдущих размышлений о своём неудачном любовном опыте, подумал:

– А могла бы эта девушка полюбить меня? Такого как я есть сейчас, сорокалетнего, не то барона, не то простолюдина, мага Серая смерть с жуткой репутацией? Похоже, общее у нас есть: она любит читать, да и магические способности у неё наблюдаются.

Что, если бы мы встречались с ней здесь, разговаривали на разные темы и у нас действительно нашлись бы общие интересы и взгляды? Смогла бы она полюбить меня, а я её?

Пока он размышлял, девушка положила толстый том на ступеньку и потянулась за другим, но не рассчитала усилие. Стремянка наклонилась на бок, и, постепенно наращивая скорость, стала падать.

Грен подскочил вовремя. Девушка упала ему на руки, под ноги ему рядом со страшным грохотом свалилась стремянка, а сверху, прошелестев страницами, шлёпнулась книга.

Грен с любопытством заглянул в лицо незнакомки и невольно поперхнулся от неожиданности. Её лицо почти полностью скрывала тёмно-синяя кружевная маска, открывающая только красиво очерченный розовый рот. Лоб, нос, щёки – всё было скрыто под тёмным кружевом.

– Осторожнее, милая девушка! Стремянка не лучшее место для экспериментов с балансом, – произнёс он, всё ещё держа незнакомку на руках и с некоторым ошеломлением рассматривая свою добычу.

Девушка молчала, сверкая одним карим глазом из прорези маски. Второго почему-то не было видно.

– У неё что, ещё и один глаз? – удивился про себя Грен, а вслух произнёс:

– Позвольте представиться, барон Грендер Доплейль. А как зовут вас, милое дитя? Не помню вас вчера за ужином. Вы хранительница библиотеки в замке?

Это обращение он употребил сознательно, надеясь, что этим подтолкнёт её говорить.

Провокация удалась. Девушка сразу среагировала на произнесённое им «милое дитя». Она мгновенно очнулась от замешательства и шевельнулась у него на руках.

– Отпустите меня, пожалуйста, господин барон, – раздался её мелодичный голос, за которым пряталось тщательно скрываемое негодование.

Грен послушно поставил её на ноги. Она сразу сделала шаг назад и первым делом коснулась лица, проверяя на месте ли маска, а потом почтительно поклонилась.

– Спасибо за своевременную помощь, господин барон. Было бы очень грустно сломать ногу или руку в родной библиотеке. Меня зовут Маруша. Я воспитанница леди Карлейлы. Меня вам не представляли, потому что я не вхожу в семью милорда, – она ещё раз поклонилась и добавила: – Я вообще думала, что все уехали, и никого в библиотеке не встречу.

– Вот видите, как хорошо, что я тут оказался.

Она в первый раз улыбнулась. Маска закрывала только верхнюю часть лица, поэтому как в улыбке слегка изогнулись её розовые губы. Грен увидел превосходно.

Он поднял книгу, которая шлёпнулась сверху на упавшую стремянку.

– Типы магии и области их применения, – прочитал Грен на обложке. – И как вам эта книга? Это написал мой наставник в академии. Вы нашли то, что хотели?

– Нашла, в общем.

– А какие типы магии вас интересуют?

– Конечно мои. Воздушная и водная.

– Если вам нужно помочь и что-то объяснить, с удовольствием помогу. Я воздушный маг с большим опытом.

– Да, я знаю, мне говорили.

По этой фразе Грену стало ясно, что его мрачная репутация этой юной девушке уже известна.

Повисло молчание. Он с любопытством смотрел на неё. Ну что же, да, он маг Серая смерть, что есть, то есть. Эта милая девушка уже это знает и выбор за ней: уходить или остаться. Помогать ей в этом щекотливом для него выборе Грену не хотелось. Пусть сделает его сама.

Однако девушка не убежала сразу, а осталась стоять перед ним, раздумывая. Молчание затягивалось.

Наконец, она решилась: немного присела в полупоклоне и произнесла:

– Я была бы очень благодарна, если бы вы разъяснили мне несколько тем, касающихся магии. Вы ведь не только про воздушную можете рассказать?

– Не только, – улыбнулся Грендер. – Может, мы расположимся вон там у окна в креслах и спокойно обсудим то, что вас волнует?

Девушка согласно кивнула головой.

– Наверное, будет интересоваться лечебной магией, – подумал маг, – усаживая её в соседнее кресло и усаживаясь рядом.

Он вопросительно посмотрел на свою неожиданную собеседницу:

– Итак, что вы хотели узнать, дорогая Маруша?

Девушка удивила его тем, что её интересовала совсем даже не лечебная магия. Она стала расспрашивать его о воздушной, пространственной, о порталах, а потом о том, как могут соединяться разные типы магий.

Её знания соответствовали знаниям студентов первого