«Заодно и узнаю, как они справились с заданием», – размышлял метаморф.

– На хуторе хоть одна лошадь осталась? – спросил.

– Сейчас выясню. – И зверек через форточку покинул комнату.

Волшебник тем временем собрал походную сумку, сменил одежду и отпер двери. Через пять минут он позвал двоих остающихся на хуторе наемников.

– Я отлучусь на несколько дней. Без меня повторяете все упражнения, что мы освоили. Приеду – проверю. Когда вернутся наши, пусть присоединяются. Без меня хутор не покидать. Все ясно?

– Как скажешь, хозяин.

– Владельцу хутора передайте: лошадь, что я у него взял, будет оплачена по возвращении. Пока все.

Метаморф выехал за ворота, где тень волшебника снова приняла вид куницы.

– Ты спрашивал о делах хозяина постоялого двора? Они действительно темные, хозяин.

– А поконкретнее?

– Он привозит в город огненные гнилушки, а один из купцов их в Смоленск доставляет. Оба имеют неплохой доход.

– И в казну, конечно, денег с того не платят? – скорее утвердительно спросил волшебник.

– Не платят, – подтвердил зверек. – Кстати, сообщник нашего хуторянина нынче утром тоже в Смоленск направился. Я, когда за ним следил, и боярина приметил.

Местные грибы, огненные гнилушки, являлись важным компонентом многих снадобий, применяемых для исцеления от тяжких хворей. Сборщики обязаны были сдавать их только властям и по строго фиксированным ценам, в разы ниже, чем у перекупщиков.

– Купца того мне покажешь, а пока сгинь.

Тень растворилась, впитавшись в тело хозяина, а он пустил лошадь в галоп, надеясь со второй попытки выполнить трудный заказ.

Когда Карл извлек содержимое зеленого пакета, то в ярости мощно грохнул кулаком по столу и минут пять последними словами ругал своего бывшего наставника – ему во второй раз принесли пустышку! Барон Альбрехт даже с того света умудрялся щелкать по носу коварного ученика. А ведь идея избавиться от слишком умного учителя в свое время казалась самой разумной. Нынче король Швеции так не думал, но и вернуть уже ничего не мог.

Пережив приступ бешенства, Карл принялся изучать другие документы, доставленные с липовым пакетом.

Содержащаяся в них информация заставила короля побледнеть. Сбывались самые паршивые прогнозы: погибший Дилан и какая-то девчонка двигались к Крашену. И если Дилана теперь можно вычеркнуть из списка разыскиваемых, то оставалась девка, сумевшая сбежать от стражников Витебска.

«В бреду она называла два слова: Крашен и Данила. А потому сомнений, к кому она направляется, не осталось. Вопрос лишь в том, есть ли при ней те самые бумаги? Учитывая худший расклад, они у мерзавки, которую во что бы то ни стало надо срочно изловить».

Шпионскую сеть барон, уходя на покой, сам передал в руки Карла, который теперь имел выход на всех агентов, действующих в других странах. Сейчас монарху надо было переключить находившихся неподалеку от Витебска к решению самой главной задачи: изловить девчонку и доставить ее в Невель со всеми вещами, которые при ней окажутся.

До этого момента короля интересовал только зеленый пакет, открывать который запрещалось под угрозой мучительной расправы. Теперь обстоятельства изменились. Пакет ему доставили тот, зато содержимое подменили. И это вряд ли были его агенты, иначе бы они так смело не показались на глаза.

«Явно ожидают награду за хорошо выполненную работу. И ведь придется ее вручить. Однако поиски теперь надо проводить с утроенной силой. Границу со Смоленской республикой перекрыть так, чтобы муха не проскочила!»

Карл еще ни разу не оказывался в подобной ситуации. Ему срочно требовались дополнительные людские ресурсы, однако обращаться за помощью к гномам нельзя. Король прекрасно понимал, что алчные коротышки выставят непомерные условия и наверняка поинтересуются, что же ценного в тех бумагах.

«Ни за что! Саргид и без того обнаглел, везде свой нос сует. Ежели гномы еще и бумаги отыщут… Будь проклят этот Данила! Когда же наш хваленый убийца до него доберется? Раньше у него не было ни одной осечки, так где результат?»

Карл достал чистый лист бумаги и принялся набрасывать схему переброски агентов к границе Смоленской республики со стороны Речи Посполитой.

«Может, пустить слух, что обнаружилась незаконнорожденная дочь короля Дании, а посыльные с ног сбились, чтобы ее отыскать? Дескать, бедняжку ждет роскошная жизнь, а того, кто ее отыщет, – круглая сумма?»

Поразмыслив, Карл отбросил идею, представив, сколько найдется желающих на роль бедной принцессы.

«Нет, поиски продолжим тайно, насколько это будет возможно. Благо хоть какое-то описание девки имеется. В докладе проскользнуло, что она похожа на одну из фавориток барона Альбрехта. Неужели у моего мудрейшего наставника была дочь? И ведь не обмолвился ни разу о наследнице».

Король через секретаря вызвал помощника по тайным делам. Ему вкратце рассказал о предстоящем задании:

– Изменник Дилан погиб, но выжила его сообщница. Она может знать о его планах и связях, а потому должна быть схвачена и доставлена в Невель живой. К этому заданию разрешаю подключать все доступные ресурсы. Сумеешь привлечь местных, действуй. Деньги значения не имеют, важен только результат. Если не сумеешь его достичь, то грош цена тебе, как моему помощнику. Девица молода и неопытна и, скорее всего, осталась одна. Докажи, что мой выбор тебя, как замены уважаемого барона Альбрехта, не был ошибкой.

– Я оправдаю доверие, ваше величество.

– Тогда иди и оправдывай.

Стоило помощнику удалиться, как в кабинет короля вошел тот, кого Карл сейчас меньше всего хотел видеть.

– Добрый вечер, Карл. Я слышал, Дилан так и не дошел до Невеля?

– Приветствую, Саргид. Ты прав. В Витебске у него не все сложилось, как надо.

– Как надо ему или тебе?

– Думаю, нам обоим. Ты о нем знаешь нечто неизвестное мне?

– Могу выяснить, ежели интерес имеется.

– Не стоит, – покачал головой монарх. – Не того полета эта птица, чтобы ты ею занимался.

– Я слышал, четверых твоих Дилан с собой в могилу утащил. Оно хоть того стоило?

– Кое-какие бумаги у него забрали. Не скажу, что ценность их высока, но хоть в чужие руки не попали, – соврал Карл.

– Говорят, с ним была девица? – как бы невзначай обронил гном.

– Была. Ее даже сдуру подстрелили.

– Но ведь она выжила, да еще из-под стражи сбежать умудрилась. Не находишь это странным?

Гном не скрывал своей осведомленности и, похоже, бахвалился ею, выставляя напоказ.

– Девчонка еще совсем, небось ветер в голове гуляет. Может, Дилан ей голову вскружил, а теперь она шатается по свету, горемыка.