– Зарина, попридержи коня! – окрикнул Горан вырвавшуюся вперед, когда заметил вдалеке столб пыли.

Погруженная в размышления всадница натянула поводья чуть резче, чем требовалось, и лошадь встала на дыбы. Лишь чудом Зарине удалось избежать падения.

Здоровяк поднял руку, и они с напарником тут же выдвинулись вперед. Отряд сместился вправо и сбавил ход.

– Нападение? – спросила боярыня, успокоив своего скакуна.

– Пока неясно, – ответил Горан. – Может, просто торопятся люди?

Вскоре они увидели группу всадников – им навстречу мчались семеро воинов. В руках ни у кого оружия не было, только из седельных сумок торчали луки с колчанами. Лучники вроде начали немного сбавлять ход, но потом снова подстегнули коней. Когда проезжали мимо, передовой лишь махнул рукой в приветственном жесте.

– Кто это? – подал голос худощавый.

– Точно не дружинники, одежда у всех слишком разномастная, – высказала предположение Лада.

– Неужели так спешили, что пары минут не нашли? – Зарина оглянулась, провожая взглядом удалявшихся. – Горан, что думаешь?

– Их спугнул отряд, который идет за нами. Видать, заметили его, только когда ближе подъехали.

– И чего нам ждать дальше?

– Ничего. Как ехали, так и будем ехать. Не эти, так другие нападут, – резонно заметил здоровяк. – Нас для того и наняли, чтобы вы спокойно добрались.

После странной встречи Горан стал еще внимательнее глядеть по сторонам. Через несколько минут он резко осадил своего скакуна и свернул с дороги.

– Оставайтесь здесь, я скоро, – скомандовал он.

– Что это с ним? – спросила Зарина через минуту.

– Заметил следы. Отряд всадников в этом месте на дорогу выехал, – пояснила Лада.

– И что с того?

– Думаю, сейчас мы все узнаем.

Подруги видели, как Горан поднялся на взгорок, затем скрылся из виду. Когда он вернулся, выглядел задумчивым:

– Что-то нашел? – обратилась к нему Зарина.

– Там за холмом небольшая ложбина, которую с дороги не разглядеть. Те семеро сначала ждали, надеюсь, не нас, потом покинули укрытие. Место здесь для нападения не особо подходящее, зато неплохо просматривается. Ежели б они не торопились, могли бы и второй отряд приметить.

– Обычные разбойники? – с недоверием спросила Лада.

– Мне так не кажется, – покачал головой Горан. – Для обычных разбойников они слишком хороши, скорее наемники. И ежели наняты по наши души, то наверняка не отстанут.

– И где они будут ждать в следующий раз, в лесу? – предположила разведчица.

– Кто же их, супостатов, знает?

До деревни Вытьба оставалось не более трех верст, когда Ром толкнул девушку в высокую траву, да еще накрыл собою сверху.

– Ты чего вытворяешь? – возмутилась Мия.

– Молчи, дура, патруль! – шепотом произнес он.

Вскоре донесся топот копыт. Лишь после того, как он стих, мужик сдвинулся с места, освободив подопечную.

– Не смей называть меня дурой, – обиделась она.

– А ты меньше ненужных вопросов задавай – живее будешь. А ежели чего не устраивает – катись ко всем чертям! Верную дорожку укажу охотно.

Мия прикусила язык, наткнувшись на наглый взгляд провожатого. Она была уверена – несмотря на угрозы, Ром ее не отпустит.

– Просто не подумала, – тут же пошла на попятную Мия. Она старалась не злить спутника, опасаясь, что тому надоест роль охранника и он сдаст девушку за полсотни серебряных монет. Столь щедрая награда была обещана за поимку воровки, под описание которой идеально подходила Мия. Объявление о розыске они увидели на одном из верстовых столбов, когда шли по тракту. Это заставило беглецов воспользоваться другой, менее хоженой дорогой.

– А вот думать придется шибко. Похоже, за тебя всем миром взялись, девка. С чего вдруг патруль по этой дорожке шастает? Так что топать надобно еще быстрее.

Провожатый абсолютно не церемонился с подопечной. Еще в Лужеснии он тщательно обыскал ее торбу, ощупал хранящиеся там шмотки, пытаясь найти ценности, отобрал кошель. Даже Мию пытался ощупать, хорошо не заставил снять платье, когда обнаружил вшитые железные пластины. Лишь пробурчал:

– Будешь отставать из-за тяжелого одеяния, ждать не стану.

Пятна крови, благодаря снадобью Бозидара, с платья сошли, так что балахон она надевала лишь когда становилось холодно. Можно было переодеться в другую одежду, но Мии очень не хотелось оголяться перед проводником, да и спрятанные в наряде бумаги она показывать не собиралась.

Шагал Ром очень быстро, не давая никаких поблажек спутнице. Казалось, он специально старался, чтобы Мия скорее устала. Но та упорно шла за ним, обливаясь потом и пытаясь держаться бодро.

Девушка в последнее время часто вспоминала наставления Дила, который в первую очередь наказывал никому не доверять. Ей все же удалось спасти неказистый пояс, набитый серебряными монетами. И эта мысль согревала.

Представив, что придется почти бежать, Мия едва не застонала. Она с трудом поднялась, девушке казалось, что земля под ногами шатается…

– Может, ищут кого-то другого? – в отчаянии спросила она.

– Не сомневайся, описание с тебя сделано. И знаешь, чего еще скажу? Награда за твою голову наверняка будет расти.

– Значит, мне нельзя заходить в деревню?

– Вот, видишь, уже начинаешь думать. Вытьбу обойдем по кругу. Затем я возвернусь с восточной стороны, откуда тебя никто высматривать не должен. Прикуплю еды и двинем дальше. Чует мое сердце – в Вымно нам лучше не мелькать.

Вытьба и Вымно были теми деревнями, которые Мии указал спасший ее в Витебске мужчина. Ром, когда девушка поведала о выбранном маршруте, спорить не стал. Так они и двинулись.

В деревушке Вымно они собирались остановиться на ночлег и планировали попасть туда до наступления темноты.

– И где мы заночуем? – спросила Мия. – Под открытым небом?

– То моя забота. Найду хату победнее на самой окраине да попрошусь на одну ночь за пару медяков. В Вымно алтарь имеется, а потому хаты и за частоколом стоят.

Деревни, которым алтарный камень и услуги волшебника были не по карману, довольствовались крепким ограждением. Там же, где появлялся алтарь, от частокола отказываться не спешили, однако часть домов могли строить и за его пределами в зоне досягаемости защиты от зверюг. Изредка бывали и черные дни, когда на зарядку алтаря не хватало монет, тогда селяне с окраин перебирались на ночь за ограду.

Мия, прожившая всю свою жизнь в большом городе, подобных тонкостей не знала.

– А они обо мне не расскажут?

– Тебя мы показывать никому не будем, девка. И вообще, хватит лясы точить. Нам спешить надобно.