– Сделайте небольшую щель в защитном куполе! Мне нужно избавиться от этих чертовых магических мин!

Больше возражать атраты не стали. Гартош вытащил меч, накачал в него разрушительной магии, и в миг, когда приоткрылся кокон, ударил в щель между бревнами, в котором притаился магический артефакт в виде сплетенной в клубок золотой проволоки. Этого мига хватило, чтобы вражеские маги усилили атаку на носителя, и им почти удалось сбить его с ног – ведь держать полный купол гораздо легче, чем разорванный, вот и начали удары достигать своей цели. Из ушей носителя потекла кровь, голова наполнилась тяжелым, давящим гулом. Он с трудом смог прийти в себя – сейчас на Венеру было мало надежды, все ресурсы она направила на защиту.

– Мы уничтожили артефакт? – тяжело шевеля прокушенным языком, спросил Гартош.

«Один уничтожили, – обрадовала Алаза. – Но я не уверена, что у тебя хватит сил на второй. А мы тебе не сможем помочь».

– Хватит сил, – крепче становясь на ноги, прошамкал носитель.

Он приготовился нанести еще один удар мечом, когда давление на защиту значительно ослабло.

– Без деда решили насладиться настоящим магическим боем? – раздался голос снаружи кокона.

– Специально тебя ждали, – снимая защиту, прошепелявил Гартош.

Картина, которая открылась его глазам, впечатляла. Склон холма, обращенный к гробросцам, устилали сотни трупов, и Алеандра с Квиртом продолжали выкашивать наступающих смертоносной магией. Аруш отыскал третий удерживающий артефакт и, плюясь кровью, тащил его прочь от редута. Лорд Руткер, уничтожив второй артефакт, отражал удары магов, которые расположились на соседних холмах.

– Будем уходить? – спросил он.

– Черта с два! – вновь не дал покоя своему пострадавшему языку Гартош.

«Где здесь главный противник?» – спросил он атратов.

«На холме справа, – быстро отреагировала Алаза. – Похоже, что там все тот же злополучный эльф».

Ну что ж. Нужно отдать ему должное – ловушка удалась на славу, и если поблизости не оказалось бы деда и друзей, она, скорей всего, завершилась бы успехом.

Мощный вихрь закрученных в жгут разрушительных заклинаний понесся в сторону обозначенной высоты. От удара верхушку холма срезало словно косой.

«Достали гада?» – спросил носитель атратов.

«Вряд ли, – досадливо ответила Алаза. – Перед самым ударом я заметила два магических перехода, значит, как минимум два мага сумели сбежать».

– Впечатляет, – отвлекся на миг от боя Руткер. – Повторить сможешь?

– Постараюсь, – процедил Гартош.

Его ярость искала выхода, поэтому новый удар получился еще сильнее, буквально разметав холм в клочья. Но теперь даже носитель заметил, что за миг до уничтожения холма его покинули несколько магов. И наверняка сильнейших магов.

Носитель зло выругался:

– Черт! Всех достать не удалось!

– Скажи спасибо, что сам жив остался, – резонно заметила Алеандра. – Ловушка подготовлена идеально, рассчитали точно, чтобы ты заинтересовался холмом. В нужном месте удерживающие артефакты, и атака с двух сторон. Даже с трех. Но третье направление мы с Квиртом нейтрализовали быстро, а потом пришлось заняться наступающей пехотой. Те, кто готовил эту ловушку, не учли только одно, что с тобой пойдем мы. Они надеялись, что ты сам захочешь решить проблему, но просчитались.

– Спасибо, что в очередной раз спасли мне жизнь, – от души поблагодарил Гартош. – И тебе, Аруш, спасибо, очень вовремя убрал этот артефакт.

У каррлака была обожжена пасть, даже клыки местами обуглились. Было видно, насколько тяжело ему дается сдерживать боль. Поэтому он не ответил, только понятливо махнул лобастой головой.

– Надо закончить то, ради чего ты так опрометчиво сюда приперся, – сказал Руткер. – Внизу еще не все гробросцы разбежались.

– Хоть это, – пробормотал генерал, посылая смертоносные лучи вслед убегающему противнику.

За короткое время все, кто не успел убежать или скрыться после того, как западня не удалась, были уничтожены. Разозленные маги не оставили шансов никому.

Минут через десять на вершину холма взобрался Зоктер.

– Ну и силен ты, отец, такую атаку выдержал! – восторженно воскликнул он. – Даже нам достались осколки!

– И попался, как сопливый недоросль, – недовольно сгримасничал Гартош. – Выходит, что меня просчитать легче легкого.

– А ты не веди себя, как этот самый недоросль, и не будешь попадаться, – проворчал Руткер.

– Постараюсь, – улыбнулся генерал.

Никор сидел на открытой террасе своего дворца. Точнее, дворца Верховного князя, который он временно занимал. Далеко внизу, за верхушками деревьев роскошного сада просматривались лазурные воды Срединного океана. Только что дворец покинули два князя с южного побережья. У каждого имелся порт в удобных бухтах, но доходы от них едва покрывали расходы на их содержание. Вину за это князья возлагали на сконьеров. Да, островитяне совсем обнаглели – портовые сборы платят мизерные, а за доставку товара берут втридорога. Свой же каботажный флот с торговыми перевозками справиться не может, слишком опасное плаванье у западных берегов Тарта. А корабли, выходящие дальше от берега, рискуют попасть в лапы пиратов. Причем, как подозревали моряки, роль пиратов часто исполняли сами сконьеры, они жестко пресекали всякие попытки возникновения мощных конкурирующих флотов. И поймать их на горячем практически невозможно, они нападают на корабли, только когда берег скрывается за горизонтом и нет свидетелей, а открытый океан – стихия сконьеров, там исход всегда одинаковый. Несколько войн, произошедших с морскими молодцами, ни к чему хорошему не привели. Создать флот, равный флоту островитян, тартам оказалось не под силу, не хватало времени, знаний и подготовленных людей. А оставлять на много лет торговлю без главного транспорта было равно самоубийству. Сконьерам даже не нужно было участвовать в морских сражениях, они просто убирали из тартских портов свои торговые корабли, и через некоторое время сами тартские торговцы, владетельные лорды, ремесленные цеха и прочие заинтересованные взвывали от безысходности и требовали вернуть островитян. Приходилось идти на поклон. И так случалось уже не один раз. Но терпеть произвол хозяев моря, как они сами себя называли, уже не было сил, нужно что-то делать. Только что?

Размышления Верховного князя прервало чье-то деликатное покашливание. Никор повернул голову, рядом, на спинке плетеного кресла сидела неприметная серенькая птичка. Птичка еще раз прокашлялась и очень знакомым голосом спросила:

– Извините, что прерываю, но не будет ли Верховный князь так любезен, чтобы отвлечься ненадолго от своих, несомненно, важных дум и принять в гости старого друга?

– Гартош, – расплылся в улыбке Никор. – А я все думаю, когда же ты соизволишь навестить, как ты говоришь, своего старого друга? А то уже весь Иктив гудит о триумфальном возвращении Гартоша Оскола, а со мной даже словечком не перекинулся.