– Кроме налаживания отношений, ты решил еще и обезопасить западные границы своей империи, – усмехнулся Фистен. – Боишься нападения еще и с нашей стороны?

– Не без того, – не стал отрицать Гартош. – Но я стараюсь смотреть дальше. У меня такое чувство, что в нашем мире что-то меняется. Хотелось бы, чтобы эти изменения оказались в лучшую сторону. Наша империя сейчас серьезно обескровлена, но у нас хватит сил отбить нападение еще и вашего королевства. Дорогой ценой, но мы это сделаем.

– А если против вас ополчится еще и Тарт? – испытующе взглянул на собеседника король. – Против нападения со всех сторон не выстоять, даже такой мощной империи, как ваша. Даже учитывая, что у тебя семья атратов и такие могущественные друзья.

– Против удара со всех сторон мы не выстоим, в этом ты прав. Но в этом плане, а он существует, я знаю, есть одна неувязочка.

– Какая? – неподдельно заинтересовался Фистен.

– Дело в том, что тарты больше всего в этом мире ненавидят Гроброс. И они не пойдут ни на какое соглашение с ними, сколько бы нашей территории им не обещали. Так что никакого нападения со всех сторон не будет.

– Да знаю я, – усмехнулся король. – У меня никогда не было никаких иллюзий насчет участия Тарта в войне против Виктании. Честно говоря, и у нас достаточно противников того, чтобы ввязываться в эту малопредсказуемую войну.

– Но сторонников войны все-таки больше? – уточнил Оскол.

– Больше.

– Ну вот ты и расскажи этому большинству, с какой легкостью я взломал защиту твоего дворца, установленную сильнейшими магами вашего королевства. И добавь, что жестокий и ужасный Гартош Оскол грозился вырезать всех владетельных лордов и отдать их на корм своей любимой лошадке, которая очень любит человечину. Само собой это произойдет, если сторонники войны все-таки решатся на активные действия.

– Обязательно передам, – пообещал Фистен. – Кстати, а где лошадка? Я много о ней наслышан. Как и о твоих друзьях.

– Притащить лошадь в твою спальню, даже такую необычную, было бы пошло. А вот с друзьями могу познакомить. Алеандра, герцогиня Востарийская, вампир. Квирт, дракон. Аруш, каррлак.

– Про каррлака я знаю уже давно, у нас разведка хорошо налажена. А вот с вампиром, истинным, а не обращенным, сталкиваюсь впервые. Как и с драконом. Хочу сказать, что присутствие твоих друзей в нашем мире порождает больше слухов и кривотолков, чем наличие у тебя семьи атратов.

– Это хорошо. Мне сейчас такие слухи очень даже кстати.

Король поставил бокал на стол и прошелся по кабинету. Посмотрел на карту материка и уселся на край стола.

– Ну, хорошо, – сказал он. – Я постараюсь сделать все возможное, чтобы отговорить лордов от нападения на вас. И не потому, что ты меня здесь напугал до смерти, а потому, что сам считаю эту войну лишней. Но я не уверен в исходе такого разговора. Ты ведь знаешь, моя власть намного ограниченней, чем вашего монарха. Хотя, – он ухмыльнулся, – и Витан не настолько свободен в своих действиях, как ему хотелось. Вы, Осколы, его контролируете.

– Не забывай, где мы были последние годы, – напомнил Гартош. – Абсолютной власти нет ни у кого.

– Её нет даже у богов, – вставила молчавшая до сих пор Алеандра.

– И то правда, – пробормотал Фистен. – Так как, Оскол, ты думаешь налаживать отношения?

– Торговлей, – пожал плечами Гартош. – Чем же еще. Пошире откроем границы, а то мы все больше через Тарт торгуем.

– В Тарте могут обидеться.

– Постараемся и их не обидеть.

– Разве что так…

– Ну, ваше величество, основные вопросы мы обсудили. Не смеем больше отрывать вас от сна. Только не подумай, что мы тебе приснились. Не забудь разговор.

– Забудешь тут, – проворчал король. – Вина выпили на десять золотых.

* * *

Поделиться радостью, что нашел общий язык с королем Жерана, Гартошу оказалось не с кем. И император, и дед отправились на северо-западный участок фронта, где противник ночью совершил несколько странных маневров. В некоторых местах гробросцы оставили занятые ранее позиции, в других неожиданными ударами выбили виктанийцев из насиженных уже мест. Этот участок считался относительно спокойным, поэтому ему не уделялось должного внимания. До прошлой ночи. Но теперь все внимание военного командования и руководства империи было уделено опасному участку. А учитывая, что именно там воевали с врагом дети Гартоша, то и сам он немедленно ринулся туда же.

Опасные события происходили в зоне действия третьего пехотного легиона Центральной армии. Легион совсем недавно занял эти позиции, сменив потрепанные части Восточной армии и ополчения. Гартош возник в полевом штабе легиона в разгар бурного обсуждения событий. Командор легиона эмоционально доказывал, что сможет без проблем выбить противника и вернуть оставленные позиции.

– У тебя неполный легион, – кивком поприветствовав главнокомандующего, возразил ему Мервон. – Два полка твоего легиона подойдут не раньше чем через три дня.

– Но и у противника нет здесь серьезных сил. А через три дня к нему также подойдет подкрепление, – вполне резонно заявил командор.

Лорд Руткер и император к обсуждению пока не подключались, а внимательно выслушивали более осведомленных участников совещания. Гартош удивленно и удовлетворенно отметил, что Витан надел военный мундир и совершенно не смотрелся чужим в этой компании.

– Введите меня в курс событий, – попросил главнокомандующий.

– Ранкур лучше всех знает положение вещей, – кивнул на командора Мервон.

Командор без лишней волокиты провел рукой по карте, разглаживая небольшие складки.

– Вот здесь и здесь до прошлой ночи противник вклинился в нашу оборону на несколько латонов. Через пару дней, с подходом метательных орудий и кавалерии, мы собирались ликвидировать эти опасные выступы. Но ночью враг сам скрытно покинул свои позиции и атаковал нас в другом месте. Вот здесь. Ничем не примечательное место.

– Там господствующая высота, – заметил Руткер. – Оттуда просматривается территория на десятки латонов. Лучшее место для магов, если намечается что-нибудь серьезное.

– Да нет у них сил на что-нибудь серьезное! – возразил командор. – Наша разведка доложила, что сил у них в два раза меньше, чем у нас. Если дадите нам в помощь ополчение, что находится в ближнем тылу, то за пару часов мы вернем этот холм.

– Не могу понять мотивов их действий, – задумчиво пробормотал Гартош и вопросительно взглянул на Мервона. – Готовятся к обороне? Уходят с позиций, пригодных для наступления, ради лучших позиций для обороны?

– Очень похоже на то, – согласился командующий Восточной армией. – Они оставили плацдарм на берегу вот этой речушки, значит, наступать передумали. Но холм тоже далеко вклинивается в нашу оборону, и они прекрасно понимают, что мы не оставим это просто так. С силами, что находятся в их распоряжении, я бы так не рисковал. Может, все-таки не передумали наступать и пожертвовали плацдармом ради господствующей высоты?