Гномы весело зазывали к своим палаткам, и Тамила с Камиллой, не выдержав, устремились к одной из них, и, ахая, рассматривали маленькие валеночки — моей Вевее и то малы будут, — расшитые разными узорами и композициями из цветов.

— Берите, красавицы, — степенно обратился к ним молодой гном, — это непростые валеночки, а волшебные. Вот смотрите, — начал он показывать пару, соединенную шерстяной нитью фиолетового цвета, — в один кладете къярд, а в другой — записочку с желанием, и месяца не пройдет, как оно исполнится. Записочку потом можете поменять на другую, а денежку не вынимайте, и тогда в вашем кошельке къярды не переведутся. Честное гномье, у нас у всех такие волшебные валеночки имеются.

Девушки рассмеялись и, достав кошельки, купили по несколько сувениров, чтобы потом подарить подругам.

— Мы через площадь не пойдем, — решил Шерлос, наблюдая, как загораются у девушек глаза от вида красивых сувениров, и предложил парочкам, — если есть желание, идите, а мы дальше.

— Нет-нет, мы с вами, — не согласилась Тамила, и мы, обходя центральные улицы, отправились по направлению к Ордену, чтобы упереться в его закрытые ворота, надпись на которых гласила, что вход на территорию будет открыт послезавтра.

Нам больше ничего не оставалось, как развернуться и, образовав переход, разлететься по своим делам. Мы вернулись обратно в агентство, юноши вспомнили, что не проверили последнюю почту, решив, что оставлять ее на выходные нецелесообразно.

— У меня предложение, — сказал Шерлос, оторвавшись от документа, — нас пригласили на пикник, на берег Звездной реки, раз к настоятельнице Ордена Плачущих попасть не получилось, не дома же сидеть в такой день.

— Кто пригласил? — уточнил Патрик, который незаметно для всех стал моим телохранителем: куда бы я ни направлялась, рядом со мной был двоюродный дядюшка такого же возраста, как и я.

— Гвен с Локидсом только что сообщение прислали, на берегу реки шикарный песчаный пляж, а они нашли местечко пустынное, подальше от всех, зато мешать никто не будет. После службы домой забежим, корзинки с едой захватим и отправимся, — пояснил брат, — зонтики от солнца брать не будем, вдали от всех можно и магией побаловаться.

— Не согласен, зонтики берем, не вижу причины привлекать к нам лишнее внимание, — сурово произнес Патрик, — магией пользоваться будем, но с умом.

— Патрик, ты сегодня на редкость занудлив, — поддел его Шерлос, — что случилось? Неужели не с той ноги встал? Или на девушек рассердился, что они на сувениры налетели?

— Предчувствия у меня нехорошие, что самое паршивое, в этом я никогда не ошибался, — нехотя произнес дядюшка и уткнулся в книгу.

— Да ладно тебе, что может случиться летним днем на глазах множества отдыхающих? — улыбнулся Веспасиан, в голосе которого проскользнули успокаивающие нотки. — Покупаемся, позагораем и по домам.

— Так-то так, да не так, — буркнул Патрик, не поднимая головы, — мне от твоих слов легче не стало, вот чувствую я, что нечего нам там делать.

Через два часа мы вернулись домой, где, переодевшись, поспешили на кухню, чтобы собрать корзинку для пикника. На Патрике была серая легкая туника и такие же брюки, сшитые Ведой по возвращении. Они с Ребеккой в лавке у нашего знакомого гнома прикупили тканей и нашили Патрику разной одежды, чем сильно повеселили его.

— Вы меня женить собрались, что ли? — спрашивал он у матери, примеряя обновы. — У меня никогда больше одних брюк и рубашки не бывало, не считая форменной одежды.

На мне было легкое синее платье с красными розами, костюм для купания я свернула и положила в полотняную сумочку, где лежали лекарственные настойки и мазь против ожогов.

— Вам что положить? — спросил Бруно, когда мы спустились в его владения. — Сегодня жарко, предлагаю взять вареные яйца, помидоры с огурчиками и пирожки с капустой и яблоками, испек с утра пораньше.

Поблагодарив его, я сложила в корзинку предложенные яства, два кувшина с водой и компотом, несколько полотняных салфеток, и Патрик поднял ее в парадную, где лежала сумка с двумя пледами.

— Сейчас за нами зайдут, и отправимся, — произнес он, — шляпку не забывай, а то голову напечет.

— Патрик, ну я же не маленький ребенок, — рассмеялась я, понимая, что за этими словами кроется попытка не обращать внимания на собственную интуицию, — не нервничай, пожалуйста.

— Да, ты не маленький ребенок, но как твой дядюшка я имею право заботиться о своей племяннице, даже если ей столько же лет, сколько и мне.

Выходит, действительно Патрик ощущает нечто серьезное и потому такой разговорчивый. К счастью, открылась дверь, и на пороге появились Шерлос с Веспасианом. Открылся переход, и мы улетели на речку.

* * *

Звездная река и лес, окружающий ее, делили столицу империи на две части. Когда мы покинули переход и ступили на речной желто-белый песок, я поразилась, насколько он был горячим. Мои ноги в летних туфельках провалились в него и нестерпимо горели. Подхватив подол платья и быстро перебирая ногами, я поспешила выбраться из огненного плена и оказаться под огромным зонтом, где на песок были положены плотные, грубые одеяла.

— А вот и вы появились! — радостно провозгласил Гвен, помогавший Кирике застилать армейские одеяла легкими пледами. — Сейчас еще наши прибудут.

Места под зонтом было много, посредине на скатерть мы с Кирикой выложили съестные припасы на полотняные салфетки, поставили кувшины с напитками и, присев на одеяла, стали ждать остальных, а юноши создавали две разделки, где можно было переодеться перед купанием и после него.

Я огляделась: часть пляжа, на которой мы расположились, была пустынной и находилась далеко от основного пляжа, где было много отдыхающих. Между нами была небольшая рощица, казавшаяся совершенно непроходимой. Река — я поспешила назвать ее речкой — была широкой, и издалека было видно, что лес на другом берегу вплотную подступал к ней. Вода в реке была темного, насыщенного цвета и неторопливо несла себя куда-то далеко: как нам объясняли на занятиях, Звездная река текла по всей империи.

— Чирк, чирк, — с этим странным звуком по реке промчалось несколько больших лодок, украшенных цветами и флагами, а в них на стульчиках сидели леди в красивых купальных костюмах.

— И что это было? — обратилась я к брату, он присел рядом со мной, когда раздевалки были созданы, слева от зонта — для юношей, а справа — для девушек.

— Водяные духи, — пояснил он, — компания «Драг и сыновья» не только конными перевозками занимается, но и лодочными. У них на службе состоят духи, которые и передвигают лодки без участия весел. Если у вас возникнет такое желание, можем взять одну лодку и покататься.

— Что-то наши задерживаются, — сказал Гвен, подходя к нам, — договорились к пятнадцати часам, а уже десять минут как прошло, непорядок.

Только он высказался, как рядом с нами открылся переход и оттуда выскочили Локидс с Тамилой, Флавий Карно и Георг Норберт, а также Северус с Камиллой. Веселые возгласы, объятия и счастливые слезы Камиллы, которая после неудачи с Орденом была уверена, что никого больше и не увидит на выходных, именно так и запомнилось всем нам начало пикника, единственного, на который мы выбрались этим летом.