25 апреля Алексей прибыл из Германии в Зару, и несколько дней спустя экспедиция отправилась дальше, ненадолго задержавшись в Дураццо, где Алексея приняли как императора, а затем на Керкире. Там Алексей торжественно подписал договор с союзниками. Путь продолжили 25 мая. Флот обогнул Пелопоннес и повернул на север к Андросу, где пополнил запасы воды из обильных источников острова. С Андроса он отправился к Дарданеллам, которые, как оказалось, никто не оборонял. Во Фракии созрел урожай, поэтому крестоносцы пристали у Абидоса, чтобы собрать все, что смогут. 24 июля они прибыли к столице империи.

Император Алексей III никак не готовился к их прибытию. Имперская армия так и не оправилась от катастроф последних лет правления Мануила. Ее почти целиком составляли наемники. Очевидно, что в такой момент нельзя было полагаться на франкские полки, а славянским и печенежским полкам можно было доверять только при наличии денег для уплаты. Варяжская стража, в основном состоявшая из англичан и датчан, традиционно хранила верность лично императору, но Алексей III не относился к тем людям, которые внушают большую преданность своим подданным. Это был узурпатор, пролезший на престол не благодаря воинским или государственным заслугам, а мелкому дворцовому заговору, и он доказал, что плохо годится для власти. Алексей не мог положиться не только на свою армию, но и вообще на подданных. Казалось, для него будет безопаснее ничего не предпринимать. За девять веков своей истории Константинополь выдержал столько бурь. Разумеется, он выдержит и еще одну.

После безуспешного нападения на Халкидон и Хрисополь на азиатском берегу Босфора крестоносцы высадились у Галаты на другом берегу Золотого Рога. Они заняли город и сумели сломать цепь, запиравшую вход в Золотой Рог, чтобы привести свои корабли в гавань. Молодой Алексей убедил их, что, как только он объявится в Византии, весь народ встанет приветствовать его. К их удивлению, ворота оказались заперты, а стены сторожили солдаты. Первая попытка штурма стен со стороны Золотого Рога, предпринятая с кораблей, была отбита, но в ходе ожесточенного боя 17 июля Дандоло с венецианцами удалось пробить брешь. Алексей III, которого оборона города удивила не меньше, чем крестоносцев, уже обдумывал побег; в Библии он читал о том, как Давид бежал от Авессалома и таким образом уцелел и дожил до того времени, когда сумел вернуть себе трон. Взяв с собой любимую дочь и мешок с драгоценными камнями, он выскользнул за стены и нашел пристанище во фракийском Мосинополе. Оставшись без императора, чиновники правительства приняли поспешное, но хитроумное решение. Они вывели из тюрьмы слепого бывшего императора и посадили его на трон и объявили Дандоло и крестоносцам, что, раз уж отец претендента вернулся на трон, больше нет необходимости воевать. До той поры молодой Алексей забывал о существовании отца, но сейчас не мог от него отказаться. Он убедил союзников прекратить нападения. Тогда они отправили в город послов сказать, что признают Исаака, если тот сделает своего сына соправителем и оба они обязуются соблюдать договор, заключенный сыном. Исаак обещал выполнить их требования. 1 августа на торжественной церемонии в церкви Святой Софии в присутствии главных крестоносных баронов Алексея IV венчали на царство как соправителя его отца.

Вскоре Алексей IV обнаружил, что император не может позволить себе проявлять такую же безответственность, как претендент на престол. Он попытался заставить константинопольское духовенство признать главенство Рима и ввести латинский обряд, но встретил угрюмое сопротивление. Также ему было нелегко и собрать все обещанные деньги. Он начал свое правление необдуманно, щедро одаривая вождей крестоносцев и тем самым разжигая их жадность. Но когда он встал перед необходимостью отдать венецианцам деньги, которые задолжали им крестоносцы, оказалось, что казна пуста. Поэтому Алексей ввел новые налоги и еще больше разгневал церковь, конфисковав множество церковной утвари, чтобы переплавить ее и расплатиться с венецианцами. Всю осень и зиму 1203 года атмосфера в городе неуклонно накалялась. Вид заносчивых франкских рыцарей, которые гордо расхаживали по их улицам, выводил из себя горожан. Торговля замерла. Банды пьяных солдат с Запада непрерывно грабили окрестности, так что жизнь за стенами стала небезопасной. Страшный пожар погубил целый городской квартал, когда какие-то французы в приступе благочестия подпалили мечеть, построенную для приезжих купцов-мусульман. Со своей стороны крестоносцы тоже были недовольны византийцами. Он начали осознавать, что византийское правительство совершенно не способно выполнить обещания, сделанные Алексеем IV, — не видать им ни людей, ни денег. Сам Алексей вскоре бросил безнадежные попытки удовлетворить своих гостей. Иногда он приглашал их на пир во дворце, а также с их помощью предпринял поход на своего дядю Алексея III во Фракию, но, как только одержал победу в одной мелкой стычке, тут же вернулся домой и отпраздновал триумф. Остальные дни он проводил в удовольствиях. Его отец Исаак, который по слепоте не мог участвовать в управлении государством, заперся со своими любимыми астрологами, чьи предсказания не сулили ему в будущем ничего хорошего. Открытый разрыв был неизбежен, и Дандоло сделал все возможное, чтобы ускорить его, предъявляя непомерные требования.

Только два человека в Константинополе казались подходящими для того, чтобы взять дело в свои руки, — два зятя бывшего императора Алексея III. Муж Анны Феодор Ласкарис был прославленным воином, который организовал первую оборону против латинян. Но после бегства тестя он ушел в отставку. Муж Евдокии Алексей Мурзуфл, напротив, искал милости у Алексея IV и получил должность протовестиария. Теперь же он сделался лидером национального движения. Вероятно, чтобы запугать Алексея IV и заставить отказаться от престола, он устроил мятеж в январе 1204 года. Но единственным явственным результатом стало разрушение великой статуи Афины работы Фидия, стоявшей на форуме лицом на запад. Пьяная чернь расколотила ее на куски, так как богиня якобы подзывала к себе захватчиков.

В феврале во влахернский дворец прибыла депутация от крестоносцев потребовать от Алексея IV немедленно выполнить его обещания. Он смог только признаться в полном своем бессилии, а гневная толпа едва не разорвала делегатов в клочья, когда они выходили из зала императорских аудиенций. После этого горожане бросились в Святую Софию и там объявили Алексия низложенным и выбрали на его место малоизвестного дворянина по имени Николу Канава, который случайно оказался на месте, но отказался принять такую честь. После этого Мурзуфл ворвался во дворец. Никто не пытался защитить Алексея IV, которого бросили в темницу и там задушили. Никто не оплакивал его смерти, и вполне заслуженно. Его отец Исаак умер несколько дней спустя, не выдержав горя и намеренно жестокого обращения. Николу Канава посадили в тюрьму; и Мурзуфл взошел на престол под именем Алексей V.

Дворцовый переворот бросил прямой вызов крестоносцам. Венецианцы давно уже подговаривали их захватить Константинополь и поставить там императором своего человека с Запада. Казалось, они дают разумный совет. Но выбор будущего императора оказался нелегким делом. Весь март в галатском лагере шло обсуждение. Одни настаивали на кандидатуре Филиппа Швабского, чтобы объединить обе империи. Но Филипп был далеко. Его отлучили от церкви, и венецианцам не нравилась мысль о единой могущественной империи. Также очевидным кандидатом был Бонифаций Монферратский. Но венецианцы не одобрили и его, несмотря на всю провозглашаемую Дандоло любовь к нему. Бонифаций, на их вкус, был слишком амбициозен. Более того, он имел связи с генуэзцами. В конце концов было решено, что коллегия из шести франков и шести венецианцев должна выбрать императора сразу после взятия города. Если, как представлялось наилучшим, императором станет франк, тогда патриарха изберут из венецианцев. Император получит в свое распоряжение великий императорский дворец и резиденцию во Влахернах и четверть столицы и всей империи. Оставшиеся три четверти отойдут пополам венецианцам и рыцарям-крестоносцам, которые разделят ее между собою на лены. За исключением дожа, все владельцы ленов должны принести присягу императору.