– Ох, бедный Аэл! – Сентябрь раскинула руки, и виверн пониже наклонил длинную красную морду. Он был таким огромным, что обнимать его было все равно что обнимать дом, но она все равно обнимала. Его теплая шкура пахла как всегда и оставалась такой же сухой и гладкой, какой она ее помнила. И все-таки что-то изменилось. Раньше ее рук не хватало, чтобы обхватить его шею. Но не стоит брякать это вслух, бедному виверну и без того несладко.

– Горение начинается с Г, – всхлипывал он, – и Горючее тоже. Это безнадежно, ничего не поделать.

– Ничего не безнадежно! В конце концов, я нашла тебя на Луне – что может быть невероятнее? – Сентябрь выдала самую теплую из своих улыбок.

– Не так уж это и невероятно! – горячо воскликнул Аэл, позабыв о проклятии. – Ты ведь покинула нас всего несколько месяцев назад. Мы остались танцевать с тенями, и все это длилось и длилось. Мне столько нужно было сказать моей тени! И не только мне – каждому! Все это тянулось так долго, что Король Хрустикраб объявил национальный праздник, чтобы все могли как следует разобраться со своими делами. Мы с другим Аэлом по утрам вместе завтракали пирожными с редиской и гоблиновскими кишами! Но тут меня вызвала Белинда Капуста, точнее, послала за мной своего Автоматического Электроусого Ученика. Это такой механический сурикат, который использует в качестве топлива тревогу. Чем больше ты о чем-нибудь беспокоишься, тем усерднее они работают, чтобы решить проблему. Мисс Капуста понастроила целую толпу таких сурикатов, которые наводнили Верхнюю Страну, когда она там опять объявилась. Сколько этих беспокойных ребят суетилось вокруг! Вот и этот маленький бронзовый зверек, которого послали за мной, мигал, скрипел, заливался трелями, катался взад-вперед на своих колесиках и наконец выплюнул крошечный бумажный свиток, гласивший, что мисс Капуста и некое создание по имени Авогадра решили некоторые математические уравнения Магии Приключений, из которых следовало, что, когда ты вернешься домой – о, прости, я не имел в виду домой, я имел в виду назад, – ты окажешься на Луне или где-то около нее. И вот, пожалуйста! Математика – прекрасная наука, несмотря на то что начинается с М.

– Я, кажется, никогда не пойму, как время устраивает свои дела в Волшебной Стране, – сказала Сентябрь, покачивая головой. – Для меня прошел целый год и еще немножко. А ты… ты продолжаешь говорить, что я… а где Суббота? – тихонько спросила Сентябрь. – Он приехал с тобой, чтобы встретить меня? Я же оставила вас вместе.

Аэл наклонил свою алую голову.

– А ты его еще не видела?

– Нет!

Парик прервал их:

– Я уверен, что все это весьма загадочно, но мне надо сажу отскребать, а у тебя под мышкой ящик, так что давай займемся или тем, или этим. Что предпочитаешь?

Сентябрь предпочитала говорить о Субботе. Она хотела игнорировать всех, кроме Аэла. Ей хотелось оборвать Алфавитария, сказать, чтобы он оставил их в покое. Сентябрь сделала глубокий вдох, убавляя свое раздражение, как убавляют огонь на плите. Отдать ящик – и к ней больше не будет претензий, можно будет посидеть с друзьями и поговорить обо всем – обо всем, что произошло, пока они не виделись.

– Синий Ветер попросила меня отнести это Моллюску Луны, но Моллюск не смог ее открыть и велел отнести это тебе, чтобы ты взломал коробку, или расколотил ее, или как-то еще с ней управился.

Со вздохом облегчения Сентябрь передала длинную коробку из слоновой кости двум длинным крепким локонам Парика, которые приняли форму пары толстых, туго скрученных рук.

– Аэл, дружочек, принеси нам «Руководство по взлому сейфов и прочим мехханическим шалостям», весеннее издание.

От-А-до-Л, хлопая длинными яркими крыльями, взмыл вверх и устремился к почти пустой половине Библиотеки.

– Простите, что я спрашиваю, – сказала Сентябрь, – но почему вы так тесно набили эти полки, когда на другой стороне у вас столько пустого места?

Парик обратил черные розочки своих глаз к небу и виверну.

– Потому что это Кособокая Библиотека. У книг, знаешь ли, есть свои мнения. Они образуют фракции. Ведут словесные баталии. В данный момент преимущество на стороне фракции Худлита – они более яркие, в конце концов, и что бы они ни рассказали на своих страницах, все принимается, даже если в этом нет ни малейшего смысла или хотя бы рифмы. Фракция Научпоп вынуждена соблюдать правила существующей реальности, и это так изматывает. Приходится им приукрашивать себя причудливыми идеями и вымышленными историями, написанными конкистадорами, которые любят пускать пыль в глаза посредством ярких метафор, притчей и прочей безвкусицы. Так что ничего не поделаешь, приходится расставлять их вместе с худлитом. Научпопы вечно шныряют по вечеринкам, чтобы их увидели рядом с популярными романами. Пройдет неделя, и, увидишь, научпопы снова возьмут верх. Худлиты начнут наперебой вычищать со своих страниц изящную прозу и небылицы, Пфизику Невозможного и элегантные лейтмотивы. Это будет погоня за документальным реализмом, помяни мои слова. Все это унылые пляски, если хочешь знать мое мнение, но ты не хочешь. Затем все перекосится на другую сторону, и у нас будет по крайней мере возможность стереть пыль с освободившихся полок – прежде чем они, толкаясь, вернутся обратно, потому что социальная история подменышей решит поэкспериментировать с формой сонета. Надо быть чемпионом по гонкам, чтобы угнаться за литературными модами.

Аэл вернулся, осторожно сжима я в когтях большой том. Парик начал судорожно перелистывать страницы, водя по строчкам черными бархатными лентами и делая пометки пушистым напудренным локоном.

– А! – воскликнул он. Возглас отозвался эхом по Библиотеке. – Вот оно что! Это совсем не трудно! Я должен был догадаться, когда ты упомянула Синий Ветер. Давай, Аэл, наведи свое глазное яблоко на замо́к. Замку надо показать что-то голубое и говорить с ним очень строго. Бедный Альманах не смог бы напугать и рыбешку.

От-А-до-Л приблизил огромный оранжевый глаз к замку ларца. Несколько минут он таращился на него не мигая. Наконец большая бирюзовая слеза набухла в его глазу и со всплеском упала на пол. Он стоял и выжидательно смотрел на Алфавитария, но тут Сентябрь со вздохом сама подступилась к замку. Она расправила плечи и нахмурилась изо всех сил. Сегодня ей уже приходилось напускать на себя суровый вид, так что благодаря этой репетиции все должно было получиться. Сентябрь сердито посмотрела на замок и заорала:

– Или ты открываешься сию минуту, или я звоню твоей маме!

Ящик в ужасе распахнулся.

Внутри лежал стетоскоп.

Разумеется, с синим отливом. Стетоскоп выглядел довольно солидно: толстые, крепкие дужки, трубка толщиной с хобот слона – и все это из сапфира. Чашей можно было накрыть Сентябрь голову. Казалось, он изготовлен для кого-то размером с Аэла или даже для создания, рядом с которым виверн показался бы карликом. Например, самого Альманаха.

Алфавитарий зашипел и отпрянул:

– Сапфировый Стетоскоп! Нет, нет, я его не приму! Это твое, ты его принесла, мне до него дела нет!