И тут, без всякого предупреждения, уменьшился.

Сентябрь была уверена, что видела это собственными глазами. Только что он был привычно колоссальным, высящимся, как башня, красным зверюгой, способным проглотить пару амбаров на обед, и при этом в нем еще оставалось место для чая с пирожными. А в следующий миг стал на пару футов ниже и у́же, и даже хвост его укоротился.

Однако Сентябрь не успела разволноваться. Она кричала от радости, чувствуя, как этот вопль внутри нее наконец-то раздувается и рвется на волю, точно воздушный шар с обрубленным канатом. Наконец-то! Это Волшебная Страна, пусть даже на Луне, а это ее друг – невероятный, как всегда ослепительно медный и яркий, ничуть не потускневший. Какое ему дело, повзрослела она немножко или нет. Она захохотала и протянула руки к стулу Библиотекаря. Аэл обвил ее хвостом и втащил наверх, тычась мордой в ее лицо и отчаянно краснея. «Кто первый покраснел, тот проиграл», – вспомнила Сентябрь. Но у нее и самой лицо пылало, и ей ни капельки не было стыдно!

– И у меня все хорошо, спасибо, что спросили, – отрезал тонкий, с присвистом голос.

Последний клуб фиолетового пламени вырвался из пасти Аэла, опустился на стеклянный стул и с шипением испарился лавандовым дымом. Появившийся пушистый комок, похожий на украшенный лентами одуванчик, взвизгнул и затоптал упавший с потолка осколок разрушенного фонаря, от которого занялась одна из книг.

– Послушай, а почему бы тебе не взять виверна, Алфи? Каждый заслуживает право на попытку. С крыльями ему не будет равных в расстановке книг на верхних полках, – передразнил он кого-то.

– Сентябрь, – произнес в глубоком смущении От-А-до-Л, – позволь представить тебе Алфавитария, Каталожного Беса. Обычно он очень обходителен с постоянными клиентами…

Одуванчик перепрыгнул через груду книг и уселся на стопке журналов. Алфавитарий оказался большим напудренным париком. Его букли и складки были прекрасны, как на париках отцов-основателей Америки или французских королей, о которых Сентябрь читала в книжках по истории. Букли скреплялись черными бархатными лентами и черными же розочками. Головы под париком не было. Несколько локонов в форме колбасок, спиралек и клубочков служили в качестве подвижных бровей, солидного носа и рта. Две толстые кудельки образовали ноги, обутые в крохотные черные шлепанцы.

– И что мы видим, – в отчаянии взвыл парик. – Где посетители?

– Это очень старый парик, – прошептал Аэл, – в Судейском Стиле, из Галантереи «Лисий Хвост». Очень ломкий, но зато чудо как хорош в обращении с числами – в сортировке, классификации и других мелочах, с которыми человеческая голова просто не справляется. Парик начинается с П, но имя – на А, и мы все-таки знаем друг друга уже довольно хорошо. О, я так счастлив тебя видеть!

– Пустая библиотека! – кричал Алфавитарий. – Безмолвная библиотека! Можно ли представить что-то более жалкое?

Сентябрь моргнула.

– Я думала, что Библиотекари любят тишину! Я даже слышала, как кто-то шикнул на меня при входе.

– Я не могу перестать шикать при ходьбе. Это куда лучше, чем скрипящие башмаки! Бедная девочка, что за древние недружественные Библиотеки тебе попадались в твоей не такой длинной жизни? Безмолвная Библиотека – это печально! Библиотека без читателей, на которых можно вывалить груду книг, сказок, знаний и журналов, полных сиюминутных политических мод, и атласов, и пьес, написанных пентаметром! Библиотека должна быть полна восклицаний! Криков восторга и ужаса от того, какие открываются чудеса света, какие вскрываются обманы неба и земли, какие необузданные приключения черт-те-знает-кого несутся вскачь на этих страницах. Библиотека должна быть полна возгласов «а это еще что такое!» и «да не может такого быть!» и академического люда, взапуски доказывающего, что кто-то неправ. Она должна буквально содрогаться от хохота над комедиями и рыданий над трагедиями. Эхом должны отражаться «ахи» приличных леди, увидевших краешком глаза что-то неприличное, и не столь приличных леди, раскопавших среди приличий секрет или скандал! Библиотека не должна шикать «чшшш», она должна реветь! Именно поэтому я думал, что виверн будет неистовым и великолепным Библиотекарем. Я сам во всем виноват.

– Послушай, – жалобно простонал От-А-до-Л, – И – это извинение, а В – великодушие, и я надеюсь, что ты примешь от меня первое и даруешь мне второе, ибо нет летающего зверя несчастнее меня! Ты знаешь меня, Сентябрь, не хуже, чем тех, у кого на ногах пальцы, а не когти. Я никогда не прибегал к огню без нужды. По крайней мере раньше! До прошлого года я мог бы посчитать на когтях одной лапы, сколько чего я спалил. Признаю́сь во всем: сжег дотла одно агентство по продаже недвижимости, поджарил на лету стайку птичек, когда был очень голоден, устроил костер на Празднике Урожая, для чего запалил сочинение Квентина К. Квинса «О криминологии волшебных существ», тома со второго по девятый. Я собирался поджечь только три тома, они сами просили устроить костер, и мне очень жаль мистера Квинса. Я не злобный зверь! Я просто не могу ничего с этим поделать! Просто в последнее время, если я волнуюсь, или пугаюсь, или испытываю сильные чувства, пламя вырывается из меня само. Я пытаюсь его удержать, я глотаю снег сугробами, хлебаю соленую воду, ем очень много зелени, но ничего не помогает. Оно просто ждет момента, чтобы вырваться наружу, и мне ужасно, ужасно стыдно, что я разнес наши бедные лампы, нанес ущерб имуществу и, я уверен, не на шутку перепугал Сентябрь! Если вы оба ненавидите меня за это – что ж, я пойму, но можно ли ненавидеть зверей за то, что они не могут изменить свою природу? Я бы очень хотел, чтобы книги не так легко воспламенялись! Но у всех свои слабости, и приходится с ними жить. – Крупная оранжевая слеза скатилась из глаза Аэла.

– История с Квинсом была, по сути, первым, что он сделал в должности Помощника Библиотекаря, – вздохнул Алфавитарий. – При виде виверна во всей его красе все мои читатели разбежались.

– Я готов носить намордник, если надо, – сказал несчастный Аэл, – и все время отворачивать морду.

– Эй, ты, доменная печь, не переживай. Что бы я без тебя делал? Годы берут свое, и до любовных романов я уже не дотянусь. – Парик похлопал Аэла по румяному боку. – Ну, ну, – утешал он. – Проклятья – дело такое. Ты научишься с этим управляться. А там, глядишь, и сам откроешь свой абонемент.

Сентябрь ахнула.

– Ты проклял Аэла?

Она готова была постоять за своего друга прямо сейчас и назвать беса всеми именами, припасенными для омерзительного, закоренелого тирана.

– Да, проклял, юная леди, и я буду признателен, если ты воздержишься от осуждения до того момента, когда он и в твоем доме устроит огненное шоу с фейерверками и взорвет все твои книги!

Сентябрь повернулась, чтобы посмотреть на Аэла, которому явно хотелось накрыться этой Кособокой Библиотекой с головой и исчезнуть навсегда.

– Это Дидактическое Проклятие! – Алфавитарий встал в оборонительную позицию. – Простая Суровая Магия. Все Библиотекари – магистры Суровой Магии. Это часть профессии. Библиотекарь в расцвете ревущих сил – это буйный необъезженный зверь. Когда Аэл выучится, вся его магия исчезнет как по мановению руки. Каждый раз, когда он сжигает что-то, как сейчас, он уменьшается в размерах. Вреда ему это не приносит – и даже не сразу начнет сказываться на размерах его порций за обедом. Хныкать бесполезно, пока ты сам не победишь это проклятие, отменить его нельзя.