Уступить немного драхту в скорости для тени – дело несложное. Служа во дворце, я почти каждое утро этим занимался, когда императору было нужно сорвать на ком-то злость. Оторванная рука – проблема, конечно, серьезная, но в глубоком трансе даже такая рана не остановит тень, если та задалась некоей целью. Мог ли Дирр пожертвовать рукой, на которой, к тому же, горела печать императора? Думаю, что да. Мог ли он после этого выжить? Что ж, даже если это и кажется невозможным, но тоже да. И, скорее всего, та травма не была случайной – тень к ней заранее готовилась, иначе ее участь была бы печальной.

Но что сподвигло Дирра вернуться в империю? Почему, лишившись печати, он не ушел в одну из соседних стран, где можно было гарантированно исчезнуть? Месть? Несправедливое обвинение? Стремление доказать свою невиновность?

Маловероятно: дураков среди теней нет, так что, даже если в отношении Дирра была допущена несправедливость, он бы не полез выяснять отношения с императором, да еще таким экстравагантным путем.

Оставим на совести Дирра способ, который помог беглой тени добраться до крепости Хад и причину, по которой он направился именно туда, но из всего того, что я знал, складывалось впечатление, что отомстить императору Дирр желал лишь из очень личных побуждений.

Каких?

Этого мы, скорее всего, не узнаем – Дирр, как и император Орриан, унес эту тайну с собой в могилу. Но вряд ли у бывшей тени могла найтись иная причина, из-за которой он не единожды нарушил данную его величеству клятву, годами готовил наемных убийц, по доброй воле растрачивал свою жизнь в аналоге ученической башни и сделал все, чтобы запудрить мозги несчастной девчонке, которая твердо вознамерилась уничтожить династию Орианов.

Смерть его была, скорее всего, случайной – когда Лоэнир аль Ру взрывал свой загородный дом, он меньше всего беспокоился о сохранности чужих слуг и подельников. Постаревшей тени просто не повезло, хотя, наверное, к тому времени он и так сделал все, что мог, чтобы отомстить императору.

Задумавшись над превратностями чужой судьбы, я погладил задремавшего на копне сена Ворчуна и покосился в сторону смирно лежащих рядом собак. Как ни странно, волк на редкость спокойно отнесся к их присутствию. И мы скоротали несколько часов… вплоть до тех пор, пока на западной стене сиреной не взвыл сигнальный рожок, а чей-то сорванный голос прокричал:

– Тревога! ТРЕВОГА! Поднимайтесь, мать вашу разэтак… У нас под стенами драхты!

* * *

На стену я взлетел, прямо на ходу затягивая ремни и прилаживая ножны на предплечье. Полностью экипированный, в кольчуге, обвешанный ножами с ног до головы. Только шлема у меня при себе не было, потому что на вылазку я его не взял, а из местных никто не захотел поделиться.

К тому времени сигнальный рожок прозвучал над крепостью уже трижды, а из казарм начали выскакивать и торопливо взбираться по лестницам оставшиеся в Ойте воины. Было их вроде немало – человек шестьдесят навскидку, включая тех, кто нес караул на стенах. Плюс три мага. Плюс Атис с друзьями, которые выскочили из донжона одними из первых. Ну и граф собственной персоной, сумевший не отстать от парней, да еще и доспех успевший натянуть в устрашающе короткие сроки.

Но когда я глянул в сторону леса и увидел мелькающие среди деревьев стремительные силуэты, то с беспокойством понял: у нас большие проблемы. Хэнг увел с собой почти всю местную воинскую элиту. Самых опытных, самых быстрых и злых. Тогда как нам достались одни новички, раненые и те четыре с половиной десятков стражей, с которыми можно было хоть как-то работать.

Млять.

Я мельком глянул вниз: ворота, как и положено, закрыты наглухо, решетки опущены. Но что значит окованное железом дерево против крепких когтей тварей и прочных хитиновых панцирей? Народ на стены все еще прибывал. Вон и Эрт уже здесь. И Надир, почти неузнаваемый в шлеме, пробился ко мне поближе. Обе надвратные башни были уже до отказа забиты вооруженным до зубов народом, между воинами крутились Малек и еще двое мальчишек-беспризорников. Натягивали ворота у запасных арбалетов, в спешке вытаскивали из караулки копья и колчаны со стрелами. В целом, особой паники на стенах не наблюдалось, но люди нервничали. Тревожное ожидание повисло над крепостью почти ощутимым облаком, несмотря на то что эль Сар уверенно взял руководство в свои руки и с ходу принялся раздавать приказы.

– Почему они не нападают? – вполголоса поинтересовался вставший рядом со мной Надир.

Я дернул плечом.

– Ждут приказа, похоже.

– От хозяев?

– Да. Хотя непонятно, как они вообще смогли сюда добраться. До ближайшего логова далеко. Они раньше такое проделывали?

– Нет, Аш. В первый раз такое вижу…

– Всем заткнуться! – вдруг властно прозвучало над стеной. – Арбалеты наизготовку! Ждать команды!

И мы с ашеяром послушно умолкли.

Я выбрал для себя место рядом с одной из надвратных башен, той, что находилась левее от моста. Эрт вместе с его сиятельством стоял возле той, что правее. Атис со своими парнями оказались от нас еще дальше. А остальные рассредоточились в два ряда вдоль западной стены, напряженно всматриваясь в чернеющую на том берегу полоску леса, в котором все явственнее просматривалось подозрительное движение.

Моего разума коснулась беспокойная мысль Ворчуна.

– «Помощь, брат?»

– «Да, подмога не помешает, – мысленно согласился с ним я. – Но Хэнг слишком далеко, ему по-любому сюда не успеть. А если и успеет, то на берегу у него будет невыгодная позиция. Тварей слишком много, и они разорвут отряд еще на подступах».

– «Я помогу…»

– «Нет, брат. На стенах тебе делать нечего».

– «Я помогу», – упрямо повторил Ворчун, и над замершей в ожидании крепости пронеся долгий, тягучий, пронизывающий до костей волчий вой.

Услышав его, прячущиеся в лесу твари резко замедлились, а между крепостью и собирающейся среди деревьев стаей установилось хрупкое равновесие. После этого напряжение в воздухе сгустилось еще больше. В тревожном ожидании прошла секунда, две… Но тут ашши подал голос во второй раз, его неожиданно поддержали два наших пса. А еще через миг прибрежные кусты расступились, и оттуда сплошной лавиной хлынул нескончаемый поток покрытых хитином тел, при виде которых среди защитников крепости прошел взволнованный ропот.

Твою ж мать…

Я беззастенчиво выругался, навскидку насчитав почти три с половиной десятка тварей. А затем выругался снова, обнаружив, что среди них не было ни одного простого драхта – только солдаты. Быстрые, свирепые, почти неуязвимые. Всего сутки назад мы приличным отрядом с трудом завалили шестерых, при этом потеряв треть воинов и едва не оставшись без Ворчуна. А здесь их в несколько раз больше. Более того, они явились к крепости не одни – следом за охотниками из лесу выметнулась вторая волна, в которой пошли уже обычные драхты. Но их было много. Десятки, сотни… Демоновы дети! Это слишком много для нас! И что самое скверное, твари, похоже, были без поводков. А значит, не стоило надеяться, что они застопорятся или в какой-то момент отступят. Это была свора… натасканная, обученная, раззадоренная свора охотничьих псов. И невидимый хозяин, оставаясь для нас в недосягаемости, уже спустил собак с поводков, дав четкий приказ уничтожить в крепости все живое.