– Обещал быть к ужину. – Пилар допил кофе и отставил чашку: – Обедать собирался у градоначальника, а после хотел пойти к полю испытать Цветочную кровь. Отвар вызрел еще вчера, и Дар решил не медлить.

– Вот оно что…– Элла наконец добралась до кофе. Привстала, потянулась к кофейнику и налила себе полную чашку. Пристально посмотрела на Пилара. Почесала нос и сделала глоток. – Можно попросить тебя кое о чем? Мне нужна новая одежда, а я платьев уже, кажется, сто лет не покупала, не хочется, чтобы меня обманули. Составь мне компанию. Пожалуйста.

– Хорошо, – Пилар махнул рукой. – Но купить можно только самое простое. Все мало-мальски состоятельные женщины имеют своих портных.

– Тратить время на портных будем, когда одолеем амулет, – Элла покачала головой. – А пока удовольствуемся малым. Когда сможешь сопровождать меня?

– Прямо сейчас. Допивай кофе, я доделаю одно зелье в кабинете Дара и пойдем, – улыбнулся собеседник.

Элла кивнула. Пилар отправился завершать начатое. Чародейка и не думала торопиться. Кофе у Дара был отменным, и, глядя на играющие в лучах полуденного светила витражи, она степенно и размеренно уговорила чашку и только потом отправилась на выход. Пилар поймал ее около двери, предложил руку, и, словно примерная супружеская пара, маги направились за покупками.

К счастью Пилара, Элла довольно быстро нашла нужное, и большую часть времени они гуляли по городу и глазели по сторонам. Оказалось, мужчина не часто бывал в этой части города и многое, как и Элла, видел впервые. Остановились около фонтана – могучий воин из мрамора разрывал пасть грифону, руки его напряглись в нечеловеческом усилии, а коленями он придавил крылья зверя. Тот, в свою очередь, изрыгал убегающую в небо струю воды. В почти невидимых мелких каплях, которые ветерок сносил в сторону, виднелась радуга. Вокруг пахло цветущей акацией.

Пилар поведал, что этот фонтан построили недавно, при прошлом градоначальнике, после победы над тварями из-за гор. Элла хотела поинтересоваться, когда вообще твари стали наступать на город, но зазвучавшая музыка отвлекла ее.

Рядом с фонтаном располагались бродячие артисты, веселившие горожан . Они играли задорную милую мелодию, и постепенно зевак становилось все больше.

– Наведем шороху в этом курятнике, Элла? – подмигнул Пилар. – Потанцуем?

– Ой… – смутилась чародейка, – я так давно этого не делала. Повода не было.

– Сейчас есть, – настаивал маг. – Брось вещички у фонтана и пойдем.

Элла улыбнулась, положила свои покупки на землю и пошла вслед за Пиларом. Сверкнула в воздухе монета, один из музыкантов ловко поймал ее, и мелодия стала походить на гимн победы залихватских молодцев, возвращающихся домой. Элле казалось, она забыла обо всем, только музыка и рука партнера, связывающая ее с реальным миром.

Она не смогла бы сказать, когда именно танцевала в последний раз, но тело не подводило, и даже после пятого танца она не чувствовала усталости. Ее движения были так же точны и грациозны. Она ни разу не ошиблась, не оступилась, не шагнула не туда, потому что сердце ее билось в такт уличной мелодии. Разум блуждал где-то далеко и не мешал телу отдаваться власти звуков. Да что говорить, ей, кажется, тысячу лет не было так хорошо!

Вокруг собралась толпа зевак, Элла не обращала на них внимания. Она с трудом различала руку спутника. Все ее существо, все ее мысли, все ее взгляды рассыпались в пространстве вместе со звуками флейты.

Внезапно чародейка поняла, что Пилар остановился. Она недовольно фыркнула и с упреком посмотрела на мага, тот лишь покачал головой. Элла проследила его взгляд и встретилась глазами с Даром, который стоял в первом ряду зевак. Весь его вид излучал недовольство: маг скрестил руки на груди и смотрел на танцоров так, будто они делали что-то отвратительное. Веселье Эллы как рукой сняло.

Она тяжело вздохнула и шагнула в сторону бывшего. Тот молча растворился в пространстве. Пилар виновато улыбнулся и сжал ее ладонь:

– Пойдем домой, Элла, скоро ужин.

Чародейка кивнула и, прихватив вещички, зашагала рядом с Пиларом. Жутко хотелось узнать, отчего так рассердился Дарсир, но задать прямой вопрос она постеснялась.

– Не обращай внимания, – будто прочитал ее мысли Пилар, – к ночи отойдет. Дар считает, что я так женщин у него увожу. Хотя сам танцует не хуже, только не очень любит.

– Мой покойный супруг тоже танцевал исключительно по обязанности, – улыбнулась Элла. – Хвала богам, необходимость возникала часто.

– Сколько вы прожили вместе, Элла? – маг мягко взял спутницу за локоток, побуждая повернуть налево.

– Почти шестьдесят лет, – улыбнулась чародейка сама себе и покачала головой. – Как один день.

– И не ссорились? – усомнился собеседник.

– После свадьбы никогда, а до свадьбы бывало. Тогда я казалась неподходящей невестой, – пожала плечами Элла. – Авар, как выяснилось, отличный муж. Пока он был жив, ни меня, ни детей не касались ни заботы, ни неприятности. Он помог мне открыть свою школу, всегда находил время для семьи. Жаль ушел рано, – чародейка вздохнула. – Смерть Крута, нашего сына, подкосила его. Тогда мы не думали, что это убийство из-за Алого пятна, и Авар все корил себя, что не объяснил Круту, как избегать глупых ссор. Да и семейное проклятье сыграло злую шутку, – махнула рукой. – Правителем Авар был безупречным. Дариополь даже не смотрел в нашу сторону, пока правил супруг.

– А что за проклятье? – Пилар, как и всякий сведущий в подобных вещах, заинтересовался историей семьи Авара.

Элла только вздохнула, будто раздумывая, стоит ли делиться такой мелочью.

– Обретая власть в Латирадском княжестве, тот, в чьих жилах течет кровь рода моего супруга, получает «подарок»: клубок с нитью отматывается быстрее, чем должен, и жизнь становится скоротечной. Обычно дети Повелителя неба живут около двухсот лет, князь Латирады, хорошо, если протянет сотню.

– Жутковато… – нахмурился Пилар. – Но зато понятно, отчего вы не хотите возвращать власть.

– Все сложнее, чем кажется, – пояснила Элла. – Когда начали раскапывать подробности убийства сына, мы с Силатром наткнулись на доказательства, что и Сурж мой внук тоже. Доказательства, конечно, косвенные, но нам их достаточно. Теперь бумаги надежно спрятаны в семейном тайнике, – потерла подбородок, улыбнулась.

– Вот как, – понимающе хмыкнул Пилар, и чародейка поспешила пояснить:

– Крут и его невеста ни в чем себе не отказывали до свадьбы, а одновременно она встречалась с Оланом, князем Дариополя, подозреваю, что и с ним она не строила из себя недотрогу. В общем, Олану не повезло, ему достался чужой ребенок. Но возлюбленной он, видимо, верил, и подозрений у него не возникло.

– Подожди, – Пилар снова подтолкнул спутницу под локоток, на этот раз направо. – Получается, что Сурж, захватив власть в Латирадском княжестве, сам себя обрек на проклятие?

– А ты сообразительный, – подмигнула Элла. – Но есть еще нюанс. Он старше Силатра и прав на власть в Латираде имеет больше, а вот верховодить в Дариополе ему не положено, там законная наследница его сестра Олатра, она совершенно точно дочь Олана. Мы с Силатром планировали обнародовать добытые сведения, в Дариополе устали от войны и только и ждут повода сместить Суржа. Но перед этим надо было добыть Алое пятно. Даже если Сурж остался жив, я свою часть плана выполнила, теперь очередь за Силатром.