Супруг ухмыльнулся и закивал.

– Что легко меняется на новую жизнь простым заклинанием рокировки. Тель демонически умен! – в восхищении покачал головой. – И никто другой не воспользуется, нужно, чтобы в жилах текла его кровь. Точно, запасная жизнь.

– Не просто жизнь, Тамир, не просто жизнь,– вполголоса уточнила Тори, – вечная жизнь. Обмен-то с богом, не больше, но и не меньше.

– Отец готовил амулет для похода, но потом оставил мне, – со знанием дела сообщила Шадра. – Он говорит, что Алое пятно на крайний случай, если другие способы не сработают.

– Почему? – удивилась Истора.

– После обмена все равно нужно идти к Источнику сущего, чтобы не дать Латасару поработить настоящую сущность. А туда попасть может не каждый… К тому же отец говорит, что пока клубок судьбы лежит в Обители нитей, Тэон всегда может вернуть нить в общее полотно. С Латасаром или без него, как только нить в клубке закончится, его обладатель попадет в Мир мертвых.

Тамир красноречиво посмотрел на жену, Истора едва заметно кивнула. Они оба поняли, куда именно отправился Тель-ар-Керрин и чем может закончиться его поход.

Истора наклонилась и поцеловала Шадру в макушку.

– Ешь, малыш, мне кажется, пока с Телем все хорошо. Мы все узнаем, если что-то пойдет не так. Просто он скучает по тебе и волнуется, вот амулет и нагрелся.

Девочка кивнула и вернулась к каше.

***

Четыреста девяносто лет после Явления небожителей в Окрестности Горла богов

Элла втащила Дарсира в защищенный круг. Заклинанием вынула из спины спицы и перевернула лицом к себе. Пустые глаза мага смотрели в пространство невидящим взором. Боковым зрением чародейка заметила, что птицы уселись на землю и выжидающе уставились на нее. Махнула рукой. Пока не атакуют, не до них.

Похлопала Дара по щекам. «Давай милый, давай!» – попробовала достучаться до него без магии. Мужчина не отреагировал. Глаза его все так же смотрели в пустоту. Элла зажмурилась и призвала заклинание. Посмотрела на мага вторым зрением. Хвала богам! Нить Дара не оборвалась, и на противоположном ее конце красовался большой плотный клубок. Иссиня-черный, из колючей жесткой шерсти.

Элла схватила нить и потянула на себя. Противный треск рвущейся ткани ударил по ушам. Испугалась и выпустила из рук. Еще не хватало порвать, пытаясь помочь! Снова посмотрела на клубок и поняла, что сотворили птицы: они не только покалечили плоть, но и забрали волю к жизни. Такого умирающего не вытащить, будь ты хоть трижды искусным магом. Нужен другой способ.

Одна из птиц удовлетворенно крякнула и легко взметнулась в ночное небо. Вторая молча последовала за товаркой. Элла усмехнулась: «Рано радуетесь, мы еще повоюем». Закрыла глаза, пытаясь придумать хоть какой-то способ помочь. Времени было немного, но пока нить не оторвалась от клубка, возможно что-то изменить. Например, поменяться с кем-нибудь жизнью. Вот только с кем? В ком достаточно жизни, чтобы не потерять Дара и дойти с ним до Источника сущего?

Вздохнула и потерла лицо ладонями. Великие боги не оставьте своей помощью! Наклонилась и скорее для порядка опять похлопала Дара по щекам. Бесполезно… Алое пятно выпало из ворота и упало на грудь мага. Элла чуть не взвизгнула от восторга. Как она могла забыть! В амулете часть Латасара, так почему бы не обменяться с ним? А у Источника сущего она не только договор закроет, но и вернет обратно сущность Дара.

Закрыла глаза и запела заклинание. Простенькое, но очень мощное. Сила прошила насквозь, пробегая от макушки до кончиков пальцев ног, и Элла утонула в этом волшебном почти забытом ощущении. Не слышала звуков своего голоса, не видела, что творилось вокруг, зато чувствовала, как переплетаются нити: иссиня-черная из клубка Дара и кроваво-красная из амулета. А потом пространство содрогнулось, будто просеивая воздух через сито, и клубок мага провернулся, позволяя отмотаться шерсти. Дарсир открыл глаза.

– Надо предупредить Пилара, – маг попытался подняться, но поморщился и улегся обратно.

– Тише, Дар, – Элла успокаивающе погладила его по груди. – Сейчас я тебя подлечу и уберемся отсюда.

– Где птицы? – нахмурился маг. – Они не по твою душу прилетели, а по мою. Им нужны мы с братом, а ты лишь приманка.

– Для них ты мертв, они тебя не видят, – спокойно пояснила Элла. – Часть твоей сущности в амулете, чтобы вернуть ее на место, нужно будет посетить Источник. Так что лежи спокойно и дай мне полечить тебя.

Дар тяжело вздохнул и закрыл глаза. Элла запела очередные слова. Залатала дыры от спиц, уняла волнение в крови. Укрыла мага целебной сетью и заставила ее пройти сквозь плоть. Убедилась, что все в порядке, и сжала кулак, завершая заклинание. Дарсир открыл глаза и попытался встать. Получилось.

– Пойдем быстрее к выходу, – скомандовала чародейка. – Соберем вещички и побежали.

Дар ухмыльнулся. Похоже, к нему вернулся былой задор.

– Ты уверена, что они выпустят тебя?

– Да, – кивнула Элла. – Теперь я знаю, что хочу там, за пределами чащи.

– А меня, интересно, выпустят? – маг взъерошил челку. – Они хотели меня убить…

– Выпустят, – подтвердила чародейка. – Для них ты теперь всего лишь часть Латасара.

Дар кивнул, взял Эллу за руку и потянул к стоянке. Молча и быстро они собрали пожитки и почти бегом устремились к выходу из чащи. Луну закрыло облако, и на лес опустилась угольная тьма.

Дарсир зажег два круглых блуждающих огня. Посмотрел на Эллу.

– Спасибо за помощь, – улыбнулся он.

– Не за что, – подмигнула чародейка. – В конце концов, ты оказался здесь из-за меня. К тому же мне нужен попутчик в походе к Источнику сущего.

– Давай для начала выберемся отсюда, – вздохнул Дар, на ощупь нашел ладонь Эллы и сжал ее в руке. – О планах позже поговорим.

Она кивнула и молча последовала за магом.

Шли долго. Элла не смотрела по сторонам, все ее мысли занимал провожатый. В неверном свете блуждающих огней Дар казался по-взрослому собранным и сосредоточенным. Хмурился и поджимал верхнюю губу так, что она походила на тонкую полоску под носом. Куда только делся присущий ему задор и безалаберность? Птицы унесли на ярких крыльях, не иначе. Маг твердо, но в то же время очень бережно, сжимал ладонь спутницы и время от времени поворачивал голову в ее сторону, чтобы проверить, не отстала ли, не растеряла ли силы.

К месту дошли на рассвете. Солнце лениво выползало из-за горизонта, и в его первых лучах маги заметили: сосновый лес сменился дубовой рощей. Дар остановился и взглянул на Эллу. Вынул тонкую веточку из спутанной рыжей шевелюры, и запустил в нее пятерню. Чародейка прикрыла глаза как кот, которого гладят за ухом. В утренней прохладе прикосновения теплой ладони Дара казалось изысканной лаской, и Элла открыто наслаждалась моментом. До полного счастья оставалось только поцеловать мага, но он стоял далеко и даже не пытался приблизиться.